太平军进入湖南境内后，湖广总督程荷采借口回防省城，就要从衡州溜走，衡州知府陶恩培哭泣阻拦，但程荷采毫不犹豫走了。
程荷采到长沙后，立即上疏，请调钦差大臣赛尚阿到湖南督师，以便于他躲在后方保命。惊闻永州为太平军攻克，总督大人害怕被追究、弹劾，又匆忙返回衡州布防。
他的心理状态是：我在岗位上，只要贼寇不攻破衡州，我就没有罪过，于是，对于太平军在永州和道州的行动，不做任何救援，只是一个劲地催促赛尚阿来湘督战。
赛尚阿呆在桂林，他当然想从战争中脱身，不愿赴湖南督师。
太平军刚到湖南省界，距离湖北还有千里之遥，湖北巡抚龚裕称病辞职，企图溜号。
谁的江山谁上心，京城的咸丰，不知道臣子们都想做甩手掌柜，但接到赛尚阿收复桂林的奏章后，皇帝第一反应是不信。
怎么收复的？语焉不详，功臣呢？一个都没报，既然是胜仗，为何不见功臣？得知广西巡抚邹鸣鹤投敌，看到邹鸣鹤信中大肆抨击朝廷凶暴贪残，咸丰极为愤怒。
紧接着，他收到了湖广总督程荷采的奏疏，说贼寇来犯湖南，又接到了湖北巡抚龚裕称病辞职的奏疏。
皇帝虽然不知道前线确切是怎么回事，但对赛尚阿越来越没有耐心。
咸丰当即下旨，令程荷采速赴前线节制各军，令徐广缙接办广西军务，令赛尚阿立即赴湖南，与程荷采同办湖南军务。
湖北巡抚龚裕被革职，由浙江巡抚常大淳改任湖北巡抚。咸丰又任命安徽布政使劳崇光担任广西巡抚。
咸丰想通过换班，加强三省内线防务，同时谕令湖南实行坚壁清野，务必将贼寇歼灭于湖南。
但徐广缙迟迟不赴广西，向荣在桂林小病大养。赛尚阿怕他的谎话被戳穿，怕皇帝进一步责难，不得不有所动作。
既然向荣一副要死的样子，赛尚阿给绥靖镇总兵和春加了提督衔，令他督军追击进入湖南的太平军。
和春，字雨亭，赫舍里氏，满洲正黄旗人，为人本有蛮勇，但经过于太平军累次交战，已经深知敌我战力、内部各种矛盾，他其实不想加这个提督职衔，但赛尚阿以家国大义勉励，他推脱不得。
于是，和春收拢在广西东北各县发财的各省各地总兵副将的军队，记有经文岱、李能臣、朱启仁、张国梁等八名总兵一万八千人，向全州开去。
赛尚阿又让许祥光与姚莹由水路北上，同时替大军筹措后勤，他自己则依然呆在桂林。
但绿营兵各军行动迟缓，一路迁延，等他们好不容易到达全州南三十里，冯云山、杨秀清等人已经督军北上十来天了。他们这时候才接到道州和全州被敌军占领的消息。
太平军水陆配合北上，湖南腹地一片空虚，小股清军纷纷避让，使得部队进军顺利。
因为冬季枯水行船，水军速度越来越慢，且进入平原地区后，一览无余，没有什么伏击了，萧朝贵索性带着部队，从陆路加速北上。
他带着林风祥、李开芳以及一千八百士卒北上，没有走耒阳、衡州这条直线，因为根据军情，耒阳有书生彭玉麟率领的团练、乡民严阵以待。衡州又有湖广总督大军屯扎。
兵贵神速，不能冗日持久，耽误进军。于是采取自东北小路兼程急驰，旬日之间，连占几乎无敌设防的永兴、安仁、攸县、茶陵，几天后，又占领醴陵。
沿途不断有民众和天地会、白莲教人员参加，部队犹如滚雪球，很快就扩充至五六千人。
一时间，西王兵强马壮，两天后，击败攸县的兵勇、团练，占领攸县，天地会头目李光德，又带着五百多人加入。
此时，距离长沙仅仅不到百里了，得知这个消息，长沙城内人心惶惶。
在攸县停驻一天，休整士卒，然后萧朝贵带军长驱直入，第二天中午到石马铺，逼近长沙。
此时的太平军，所得军粮、大小火炮甚多，火药四千余担，骡马不计其数，士气高昂。
得知太平军攻克全州，北上长沙，总督只知龟缩衡州，湖南巡抚骆秉章一边上疏求援，一边召集布政使潘铎、按察使岳兴阿、长沙知府梅不疑、长沙县令陈必业、善化县令王葆生等人商议对策，左宗棠和江忠源也在座。
此时的长沙，兵勇壮丁有九千人，如果不算空额的话。一天前，江忠源带着六百多人进城，汇报了前线最详实的情况，听说贼军战力如此之强，更让长沙官绅惊惧。
一众官僚七嘴八舌，只是内心畏惧胡言乱语的表达，因为众人皆未经历过战事，对兵事全然无知。
骆秉章当了二十多年的官，也是第一次遇到大仗，惊魂未定地询问左宗棠。
左宗棠道，“中丞不必忧虑，一面发放刀枪，一面发放银钱，凡男子五十岁以下，十五岁以上的一律编排起来，分成几班、轮流守城，以长沙城居民之多，募三万、五万不成问题。
况且，长沙城墙高厚，只要城内不乱，军民同心，外围援军一到，长毛贼寇当然会退，他们那点兵力绝不足以打下长沙。”
然后，左宗棠又突然补充道，“也要查查城内人口，有无广西口音成群结队的，如有发现，务必抓捕。”
“季高此言我甚为赞同，长毛贼绝不能小视。”江忠源插嘴道。骆秉章见左宗棠镇定如常，也稍稍放下了心。
江忠源建议在长沙东南五十里的险隘、跳马涧关山设防，构筑省城的第一道防线。该处两山相逼，中仅一路，是太平军进军长沙的交通孔道。
骆秉章同样采纳，派沅州协副将朱瀚带兵两千出城，去跳马涧设防，但朱瀚不敢去那么远，回报说太平军已经过了跳马涧，他扎营在城南七里的金盆岭。
江忠源主动请缨，去守城东南的石马铺，在左宗棠建议下，骆秉章派本来去援助广西的西安镇总兵福诚、潼关协副将尹培立，率陕兵一千五百人出城，去城西南守赤冈岭。
如此三足鼎立，是为长沙城外一道防线，金盆岭、石马铺和赤冈岭一带，是有名的古战场，山势盘曲如盆，均颇为险要。