把他们三个人带到客厅后，与希子和纪久两人就去厨房准备泡茶。一进到厨房，与希子就嘀咕：

「瘦得好像骨头外只贴了张和纸似的。」

纪久也没办法责怪她，捧着茶盘正要走回客厅时，差点撞到蓉子的父亲。

「做得很棒哦。」

蓉子父亲的脸的确红扑扑的，所以他对作品的印象应该很不错吧。

「老实说，剐开始听说要用到人偶，还以为风格不会太高尚，老实说原本不抱什么期望的。不过那看起来不像那尊人偶，该怎么说呢，那个……」

蓉子的父亲努力想着措辞。这时佳苗也来了，盯着纪久说：

「我认为很出色。」

「那我呢？」

与希子指着自己问道。就在这时，客厅那边传来蓉子「啊」的尖叫声，四个人连忙冲回客厅。

※

「真没想到，他竟然还带了烟来……」

事后想起来，佳苗忍不住摇头叹息。医生早就禁止他抽烟，应该已经戒了才对。佐伯从以前就有一个习惯，只要自己的作品完成，就郑重其事地冲杯咖啡，边抽烟边确认成果。

大家冲出来看的时候，佐伯已经跪在作品前面吐着血，蓉子在一旁不知如何是好，紧紧搀着他。大家都被佐伯的情况吓得惊慌失措，就在这一瞬间，佐伯掉落的烟头火苗已经延烧到与希子的蕾丝了。

没有人能来得及采取任何行动。

烧到嫘萦的火苗一下子就快速扩散开来了。

玻璃门后面的庭院因黄昏到来，夜色渐浓，仿佛要将那背景细细切开似地，火焰逐渐由嫘萦往麻绳移动，玻璃窗映着火焰，浓烟就像妖魔即将出现的晚霞般一阵接一阵涌出。

精心织成的蜘蛛网突然大放光芒，大概就是这种感觉吧。

嫘萦蜷缩着躯体燃烧起来，整件作品在火焰中摇晃、扭动，莉卡小姐的脸被照亮，让人联想到因转变迫近，被逼得走投无路而视死如归之人的悲壮，看来又像因神圣祭典而忘我的人恍惚的表情。

蓉子也不再出声大叫，脑海里闪过一个念头：现在莉卡小姐或许正要从蛹中蜕出，相同的想法也盘旋在纪久的脑海里。

如四处遍布的血管般的火焰开始在四处产生小爆炸，一眨眼便酿成了大火。

众人虽畏惧，却也因为这美丽而屏息。

纪久的捻线绸开始燃烧，仿佛众人一同织出来的日常生活正随莉卡小姐而去。莉卡小姐的脸似乎微微往上抬，眸子里映着火焰，熊熊燃烧着，仿佛就要飞上天去。脸部微微上扬，这个样子……没错，莉卡小姐简直就像能面，宛如逐渐恢复本性，越来越接近能面，众人惊讶之余努力思索着该以什么言词形容莉卡小姐，当大家以为终于想到时，佐伯抬起脸，喘息着低语：

「这就是龙女。」

熊熊火势实在太令人震惊，众人仿佛被施了定身法，定在当场动弹不得。眼睛所见的光景就像定格画面自动连续播放似的，因此感觉时间似乎过了很久，但事后仔细想想，都只是一瞬间的事情。在那一瞬间，有多少想法闪过彼此心中呢？当时自然无暇说出来。蓉子的父亲凭着意志力，拼命挣脱当时动弹不得的状态，冲向电话打了一一九，要求火灾及急救支援。接着猛然回过神来的与希子和佳苗也想拿水桶来泼水，但火势一眨眼便延烧到未施作天花板的宽沿廊屋顶。众人只好在蓉子父亲的指挥下放弃救火，合力掩护佐伯一齐往外逃。接着分头奔走，通知邻居发生了火灾。

蓉子最后回头时，看见裸露出来的不锈钢细线仿佛一直闷在心中的情感般呈现暗红色，并开始燃烧。莉卡小姐原本靠此支撑，如今她的头发也化为红色丝线熊熊燃烧起来，双臂和脸都朝向天空。

————结束了。

蓉子领悟了，头脑冷静，分外清晰。

她看了这最后一眼便离开现场，跑到众人聚集的地方，其间不过一眨眼功夫，莉卡小姐在水中一直线往前游去的影像，却如残像般顽固地烙印在她眼底。水是冰冷的，似乎蓄积在地下。可是莉卡小姐明明是被火焰吞噬了呀，蓉子实在搞不懂。

但眨眼间，那影像又出现了：莉卡小姐继续慢慢前进，脱掉衣服，伸展双腿，双腿最后竟合而为一，包覆闪着银色亮光的鳞片，宛如水中的人鱼似地扭动着消失了。

那么开心，是要去哪儿呢？

是因为如中世纪魔女般被火焚身的情景太过可怜，才在不知不觉中创造出那个冰冷水中的影像吗？

或者，这不可思议的影像是莉卡小姐最后的礼物呢？

蓉子缓步走到众人集合的地点后，再次闭上眼睛，只见幽暗深处有一枚莉卡小姐掉落的银色鳞片，亮晶晶地闪了一下便消失了。

消防车赶到时，火势已无法控制，房子几乎全被烧光，只剩厨房一角。救护车上除了佐伯，还有因为这次火灾而感到身体不适的玛格丽特，以及陪同的佳苗。蓉子的父亲要去做笔录之前，还不忘安慰与希子：

「火灾的事你不必介意，反正我本来就一直打算重建，只是可惜了你们的作品……」

「对不起。」

与希子咬着唇低下头。她忍不住想——火灾的起因是自己父亲的香烟，说不定还是出于蓄意。只要是为了作品，这种事他的确做得出来，他就是这种人。他看到那件作品的瞬间，或许就已经看见那作品在红莲般火焰的包围下升华的影像了吧。那个时刻对他而书，正是赤光……不，澄月的龙女完成之时。

蓉子双目失神地望着灾后现场。总之，她失去莉卡小姐了，与希子和纪久也不知道该对她说些什么。

看热闹的人潮散去之后，斜坡上又传来小跑步的脚步声。与希子转头一看，是竹田。竹田环视这惨状后，脸色不禁大变————这是当然的。

「发生什么……」

什么事了呢？他原想这么问的，却接不下去。与希子无语点点头，纪久无力地说：

「我们正要去蓉子的父母亲家。」

「我……收到信，看起来像是神崎便条纸一角……而且还是不认识的人拿来的……没想到这里竟……怎么会呢？」

「我父亲用香烟点火烧我的作品。」

与希子以即将爆发的激烈语气说。

「并不是。」