莲儿的眼泪再次掉了下来：“哥哥，我真的好饿，好害怕。”

谢中直安慰：“不哭，以后你再不会挨饿。”

两个孩子颤巍巍地回到大树下，准备往上爬，莲儿从未爬过树，又没有气力，谢中直拼命给她打气，努力几次还是摔了下来。

后院的门锁了，铁锁根本不是小孩能撬得开的。

谢中直一筹莫展，带着莲儿在院子里直打转。

乌云缓缓移开，露出了清冷的月光，月光下站着一个男人，静静地看着他们，正是海瑞。

谢中直吓得一个激灵，和莲儿双双摔倒在地。

莲儿看不见，察觉不对，紧紧握住了谢中直的手：“中直哥哥，怎么了？”

谢中直磕磕绊绊道：“海大人……”

莲儿知道出逃被父亲发现了，赶紧跪下求饶。

海瑞沉默不语，脸色冷峻，看不出一丝感情。

谢中直将莲儿护在身后，仿佛发怒的小老虎：“你想做什么？”

莲儿急忙上前磕头：“请原谅中直哥哥，是莲儿一时糊涂，求他来救我的。”

谢中直再次把她拦下：“虎毒不食子，你这禽兽心肠的男人，不配做爹。我今天就是要带莲儿走，大不了打死我，我不怕！什么清官，我就等着天下人骂你是畜生！”

莲儿吓得浑身颤抖，拼命掩住了谢中直胡说八道的嘴，哭着请罪：“莲儿错了，莲儿不应该忤逆祖母，不应该接受他人的食物，莲儿心甘情愿回房间乖乖饿死，保证再也不偷吃了，求爹不要责怪中直哥哥，他只是舍不得我……”

谢中直怒：“你傻了吗？”

海瑞走上前，一声不发，递给谢中直两样东西。

一封书信，一把钥匙。

钥匙是打开后院大门的钥匙。

谢中直愣愣地看着这个严肃古板的男人，仿佛从未认识过他。

海瑞只说了一句话：“你父母的马车在等着，清晨就出城，再也不要带她回来。”

谢中直大喜过望，跪下狠狠磕了几个头。

海瑞并没有看他们，静静地转身离去。

月光下，他鬓间都是斑斑白发，原本稳健的步伐变得蹒跚，仿佛一个年迈的老人，他走向黑暗的宅子里，仿佛走入孤独的坟墓。

捌

后院门外，谢有德夫妇早已收拾好行李等待着，他们原本也住不惯京城，打算把绸缎铺子盘出去，去大儿子处买房置地。王氏知道他们要走，也知道自己死期将近，瞒着所有人将莲儿交托给了张氏，并做主签下了送女文书。谢氏夫妇早就在想办法带莲儿离开，财产已处理妥当，就怕背上拐带罪名，一直犹豫，如今看见饿得几乎只剩下一口气的莲儿，张氏什么也顾不得了，急忙将她抱入怀里，除了怜惜，还是怜惜。

谢中直将海瑞给的书信递给父亲，谢有德打开，立刻红了眼眶，这是一份手续齐全的送养文书，上面还有海大人相熟的官员的签名见证。有了这份文书，他们可以光明正大地收养莲儿，不管是把她当女儿养还是将来娶做媳妇，都不怕任何人追查。

孝道亲情两难全，父亲救女儿的唯一选择，就是放弃。

莲儿眼泪汪汪：“爹，好好珍重……”

天亮了，马车前行，扬起一路尘埃。

莲儿依在张氏温柔的怀里，是从未有过的安心。

她虽不知道未来等待自己的是什么，可是她相信，一定是极幸福的生活。

玖

海瑞打开大门，命老仆抱走一张包裹着东西的破席。

他面无表情地告诉母亲：“女儿接受外男东西，不守名节，三日前已绝食而死，尸首不忍观，命人带走安葬。”

海老夫人心下大松，终肯进食。

隆庆三年，海瑞升应天巡抚。

万历十三年，海瑞任南京吏部右侍郎。

万历十五年，海瑞死于南京任上。

海瑞一生为朝政鞠躬尽瘁，死后无子女，无家财。

佥都御史王用汲主持海瑞丧事，因悲睹其丧事简陋而为其凑钱办理。

海瑞死讯传出后，南京百姓罢市。海瑞灵柩运回家乡时，穿白衣戴白帽行丧礼之人站满两岸，祭奠哭拜，百里不绝。朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。