张大贵暴喝一声，舞起铁杆千担，向垭口扑去。

张大贵与师父张罗汉虽年龄相差不大，张罗汉年近四十，张大贵已年近三十，但师徒二人感情深厚，情同父子。得知师父在新塘被杀，张大贵满腔悲愤，此刻出手不容情，招招不落空，一身军衣被鲜血染得看不出本色。

林之华、覃声鸾武艺高强，亲兵卫队都是百里挑一的精兵，一齐上前快刀切瓜一般，将冲上垭口的兵勇尽数斩杀，才重新稳住阵脚。

官军退下谷地，只稍作调整，又是一轮接一轮狂攻。

此前武魁、殷正轩返回营盘岭时，覃声鸾已有将令，速将营盘岭上火枪手、弓箭手再派一半过来支援，可远水不解近渴，至少深夜甚至明日才能到达。林之华、覃声鸾焦急不已，望着渐渐西沉的太阳，只盼着坚持到天黑，官军攻势定会缓下来。

正焦躁间，忽听得山下一阵号角，远近铜锣接连敲响，攻山兵勇退潮一样撤下山去，接着又退上西侧山崖。

“嗨……！山口教匪听着，忠勇侯有令，你我双方以马尾沟为界，暂且休战。马尾沟战场由你们打扫，五堡山由官军负责！”马尾沟剩下一队数百官军，几名大嗓门的望着垭口高喊。

所谓打扫战场，无外乎是实际占领地一方，将两军阵亡死难者妥善掩埋，一乃暴尸荒野有违天和，二乃防止尸体腐烂形成瘟疫，遗祸一方百姓，这是自古以来战场上不成文的规矩。至于重要人物尸首需要带回厚葬的，或暗偷或明抢或交换，那就另当别论了。

那拨官军喊完话，竟也爬上西面山崖走了，垭口前山路上、崖坎边留下无数尸首，马尾沟峡谷两岸，渐渐安静下来。

林之华、覃声鸾心中略松了口气，却不知官军搞什么鬼，仍然忐忑不安。

原来，覃声鸾率队偷袭官军阵营，接应林之华脱围而出，额勒登保气得七窍生烟，飞马赶到五堡山东麓亲自督战，令各路围山兵勇留下小半搜剿残余，其余人马悉数追敌，绝不给教匪喘息之机，务必将上谕钦犯之一林之华剿灭。

又得知相助林之华脱逃者，乃是官店口营盘岭教匪，急急派人加急传令，命建始知县赵源生自景阳河南渡，与西线追剿林之华官军，以及鹤峰州田文斌一部，对官店口形成合围，借势肃清营盘岭之匪患。

故而，林之华覃声鸾退上马尾沟东侧山垭后，官军不计伤亡，近一日的狂攻，几乎便要夺下山口。

哪知道自午后开始，额勒登保连续三次接到施南府传来紧急军情，第一道军情禀报，川东教匪杨秀漋、汤永礼率三万兵马，直扑施南府，施州城守备兵力不足，请侯爷定夺；不过半个时辰，第二道军情又到，川东教匪距施州城已不到八十里，施南府告急；再过不多时间，传来第三道军情，教匪前锋距施州城不足三十里，请侯爷火速回援。

前两道军情传来，额勒

登保心中已经发虚，但追剿林之华事大，不能前功尽弃，便只分出部分围山官军，回援施州城。直到第三道军情传来，额勒登保心下大惊，没想到川东教匪来得如此迅速，若真是三万人马围攻，施州城必破无疑，一旦施南府有失，朝野哗然皇上震怒，就是杀了十个林之华，也功不抵过。

权衡之下不敢迟疑，当即传令暂停追剿林之华，只留下少数官军继续清剿五堡山，防止教匪残余死灰复燃，大军即刻撤回对付川东教匪。

川东教首杨秀漋、汤永礼两部，未能如约进击施南府，致使林之华孤军被困五堡山，此时倒又突然出现，却是为何？

紫护法以游方道人身份掩护，一路往奉节寻去。谁知此时成都将军观成，亦在川东找寻战机，围剿杨、汤二部，川东情势十分紧张，义军在长江两岸不断转战周旋。好不容易才在奉节大山中找到杨秀漋，将覃佳耀亲笔书信呈上。

杨秀漋与汤永礼在圣教中本不属一个堂口，但同在川东发展，又意气相投，两人常常彼此支援相互配合，渐渐走近结为兄弟。但平日里各自带着数千兄弟，并未合兵一处。前次覃佳耀到了奉节，恰好汤永礼正在杨秀漋处商议应对官军，便一起相会。

虽然与覃佳耀早有约定，但事到临头真要下决心还是有些踌躇。杨秀漋感觉兹事体大，赶紧派人联络汤永礼前来一起商议。紫护法又不厌其烦陈述利害，说得杨、汤二人心动，不仅战机难得，拿下施南府将有更大发展空间，此举还可摆脱成都将军观成大军。

“你是大哥，兄弟听你的！”汤永礼冲杨秀漋一抱拳：“不过，若是进击施南府，你我便干脆合兵一处，此事早有意向迟迟未决，此番南下当要统一号令才行，请大哥不要谦让推辞！”

杨秀漋是兄长，手下教勇人数又多出汤永礼几成，由他号令理所当然，略推让一番便应下了。当即下令，全部人马明日集结，后天启程南下施州城。两部兵力实数一万五千，对外号称三万。

紫护法沿途辗转，经历多日才寻到杨秀漋，杨秀漋再联络汤永礼会商，再到大军长途移师，已经耽误了不少时间。林之华为瓦岗寨解围心切，等不及川东盟军前来，便贸然单独进军新塘，以至被困五堡山。杨、汤大军前锋抵近施州城时，才知林之华西征军已被击溃。

前面额勒登保大军正在回援，后方观成又领兵遥遥追来，一时间十分被动。为免受前后夹击，杨汤二人只好迅速撤离恩施，转道西去，图谋利川。

虽然来去匆匆，却迫使新塘官军撤回恩施。川东义军西去后自有观成追剿，额勒登保担心施南府有失，除重兵守卫施州城外，便只集中力量围剿瓦岗寨覃佳耀，林之华、覃声鸾才得以喘息。

杨、汤二人没能及时与林之华合击施南府，却在后来赶到，无意间帮了林之华、覃声鸾大忙。此后不到两月，川东白莲军万余人马在利川柏杨，遭到利川县衙衙役、

乡勇联合观成所部官军围歼，乱军中紫护法不知所终，杨秀漋、汤永礼与剩下的三千教勇困死在一石洞中。那石洞后来得名为三千洞，此乃另一段悲壮传奇，在此不必细说。

五堡山上只有近千人随林之华突围，其他关隘险要的教勇何在？昨夜三更东山官军背后遇袭，林之华急令各路教勇向东面突围。然而东面枪声大作，火光冲天，各路围山官军岂有不警醒之理，守卡教勇悄悄撤离，但一离开关隘险要便被官军蜂拥而上，沿途追杀，西路先下山的陈千，还没撤回山顶，就被官军追杀死于乱军之中。后来，东面又有几处起火响起枪声，撤离教勇以为是大队援兵到了，只求就近杀出重围，哪晓得那只是疑兵，等到冲杀过去根本无人接应，无异于自投罗网。

除林之华一路之外，山上教勇大部被歼，只有少数误打误撞，从官军缝隙中溜出，还有部分机灵的，趁黑窜入山林匿藏，待到数日后官军退去，才敢走出密林。这其中一部分就此散去脱离白莲军，隐姓埋名各自谋生；一部分被官府拿去，不问是捕获还是投诚，一律砍头示众；也有两三百教勇数日后寻到马尾沟或营盘岭，陆续归队。

王英领着五堡山与营盘岭留下的火枪手、弓箭手断后。待到白护法那阵浓雾散去，官军眼见山上脱围剿匪已去一两里，赶紧全线追击，王英总共百余人，哪里经得起数千官军轮番碾压，只为林之华覃声鸾拖延得一盏茶功夫，便全军覆没。可叹王英，英雄仗义，主动请缨断后，与那百十兄弟悉数死于乱军之中！

此后，新塘以东之五堡山中，那座竖起“帅”“覃”大旗的高山，被称作旗峰山，白莲军点兵进击新塘的道场，被称做校场坝。这是后话。

林之华与覃声鸾眼见着大队官军退去，不明就里，恐怕是额勒登保另有诡计，既不敢贸然进兵，也不敢轻易退兵，只好一边打扫战场掩埋阵前尸体，一边守在马尾沟峡谷东面山垭，静观其变。

又过两天，陆续有五堡山被打散的兄弟，躲过官军清剿逃出，带来消息，亲眼所见大队官军已退过浑水河。二人这才揣测，定是施南府有变，本想乘势杀向施州城，无奈手中力量不足，新塘也还驻有官军，更兼担心营盘岭守卫空虚，只好作罢回师。

林之华覃声鸾引着队伍回撤，殷正轩在向家湾迎接，一起进入向家屋场。林之华这才有机会向覃声鸾道谢：“贤侄，悔不当初没听你的，未等到紫青两位护法消息便贸然进兵，导致被困五堡山，又得你领数百兄弟冒死解救，才能突围。这份人情师叔记下了！”

覃声鸾赶紧还礼道：“师叔千万不要这么说！声鸾承受不起！”

正说话间，却有武魁手下两人，一路狂奔而来，口中高呼：“营盘岭急报……！”

“副元帅与都督在此，怎可大呼小叫！”一旁殷正轩微皱双眉叱道。