张怡舞还在翻来覆去地观察短剑，暗想：穿长袍的官员大多以剑身狭长的长剑作为佩饰；这种短剑多用于实战，此人随身携带短剑，说明随时会遭遇战斗。

刘贺俯身观察这具尸骸，发现他怀中死死护着一样东西，刘贺掰开枯骨的手指，细细辨识，怀中竟有个丝制的袋子。

刘贺试着一抽，袋中的物品颇为沉重，历经一百多年，丝绸已经朽坏，几乎触手即碎。他小心翼翼地将里面的东西抽出，原来是一卷竹简。

连接竹简的牛皮绳早已腐坏，刘贺怀着十二分小心将竹简一片一片地置于石台上，他和张怡舞将竹简逐片清理干净，逐字逐句地看去。可竹简上记述的事件太过诡异，两人看了十几行，面面相觑。

坐在前往梁州城的马车上，郦食其感到心头的巨石挥之不去。

梁州城坐落在洛阳西北部70里处，桑姓大族在那里经营近百年，冶铁、筑城等技术极为发达。韩信将第三块黑色陨石交给桑氏研究，郦食其一直对交给外人研究颇有微词，也在担心梁州城能否挡住项羽大军的侵袭，当他亲眼看到梁州城时，方才明白韩信为何放心地将陨石放在这里。

只见万里雄山从此分，千里叠峰到此蛰伏，延绵山脉被大路活生生裂出两道长长的山岭来，拢成一个葫芦谷。人到了这里，心里不自觉生出许多凛然来。

半路迎接郦食其的使者名叫桑轸，是梁州城主的侄子，此刻与郦食其同坐在马车中。他清清喉咙，说道：“你看，这葫芦谷被称做点兵谷。每逢有征战，先是在此整饬宣誓，而后挥军出发。”

郦食其循着桑轸所指望去，只见谷内约有百来丈，却够容纳一千六七百将士。正当傍晚，谷中静悄无人，薄暮烟沉，竟无声无息生出一些杀气来。

葫芦谷后面，山势拔地而起，山上一片平台光滑如镜，主城矗立在平台上，据说梁州城有三道城墙，第一道城墙由厚重的青色条石错落叠成。马车在一队卫兵的监视下进入第一道城墙，停在第二道城墙前。

桑轸陪同郦食其走出马车，第二道城墙似乎由连廊改造而成，廊柱之间用方石填充，缝隙处用泥灰封死，连廊上面似乎还有滑轮吊车和杠杆之类的装置，郦食其还没来得及细看，就被桑轸催促速速进内城。

郦食其穿过一小段廊桥，在短暂时间内他看到连廊内壁上精美的浮雕，以及连廊顶部密集悬挂的铁钩。

与两千多年后初入连廊的刘贺和张怡舞一样，他实在不明白，原本半开放的廊桥为什么会填充为全封闭的甬道，而连廊顶部密密麻麻的铁钩，他更是想不出，究竟是什么用途？

在第二道城墙与拱卫宫殿的第三道围墙之间，郦食其被呛鼻的味道熏得眼泪直流，他发现地上堆着许多巨网，工匠正在上漆，刺鼻的味道来自一桶桶熟漆。他试着接近巨网，发现巨网由细小的铁链连接而成。

郦食其怀着巨大的惊奇进入宫殿的第三道围墙，且不说梁州城工匠打造铁链巨网的纯熟工艺，比汉中刘邦军不知道高到哪里去，郦食其只想当面问问这里的负责人，耗费珍贵的铁矿打造沉重无用的巨网，究竟想干什么？这与研究陨石有什么关系？

梁州城主名叫桑璜，郦食其在装饰华美的内庭见到他时，桑璜肥胖的身躯裹在锦缎长袍里，面带忧色，眼圈青黑，似乎多日未曾安睡。

郦食其对他行礼，说逢汉王刘邦之命前来拜访，桑璜心不在焉地听着。郦食其觉察有异，没再说要监察陨石的研究进度，而是提出参观梁州城的冶铁工场。

他本以为桑璜会拒绝，没想到桑璜还算爽快地派遣侄子桑轸做向导，带他去冶铁工场看看。

走出内城，在后面即是冶铁工场。伐薪烧炭的火工从深山里带回黑灰色木炭，这些燃料配合皮革制的脚踩鼓风机，能让高炉内部瞬间达到几千度高温，熔化含有杂质的铁矿石。简易高炉倾倒出红炽的铁水，流入铸造铁器的“范”中。高炉炽热的火光照亮数百名铁匠的身影，叮叮当当的锻打声比阿房宫中的编钟更为宏大，淬火的冷水槽里不时腾起白色水汽，与高炉口冒出的黑烟一起飞腾入天际。

桑轸没有敷衍他，带他走遍工场各地。郦食其对于“前殿后厂”的建筑布局极为讶异，他发现冶铁工场也被掩护在第三道城墙之后，紧挨着军械库。这意味着宫殿里的近卫军能够随时得到铁兵器补充，内城已经被改装成要塞。

联系之前看到的由观景长廊改装成封闭甬道的第二道城墙，郦食其马上做出结论，梁州正在准备应对一场战争。

“那么敌人是谁呢？”

郦食其面上不改色，心里早已泛起波澜，他首先想到这一切是针对汉中的。梁州城距离项羽的军队很远，中间还隔着魏王豹的军团，项羽不会攻打这里。城主很可能已经秣马厉兵三四年，不惜把冶铁工场放在宫殿后面，将宫殿及周边打造成要塞，与韩信遥相呼应，做好反叛汉中的准备。

但郦食其又推翻了这一假设，如果要迎战，多造铁箭簇、铁矛戈和铁盔甲不是更有用吗？何苦将珍贵的铁矿、木炭和人力浪费在铁钩和巨网上？他经过第二道城墙时，看到的是滑轮吊车之类的人力施工器械，而不是投石机、弩车之类的攻守器械。

郦食其甚至有个奇怪的推论——梁州城布置的一切，不是针对人类的。

读到这里，张怡舞说：“照此推测，早在一百多年前，梁州城已经受到巴蚺的进攻，铁钩、铁链巨网和封闭的甬道，似乎是针对巴蚺而打造的。”

刘贺皱眉道：“巴蚺的作战方式和人类有异曲同工之妙，针对人的兵器对它们也适用，古梁州城布置的一切，不是针对巴蚺，而是针对另外一种生物。”

张怡舞被他说的后背发寒：“会是什么生物？”

“继续看下去。”刘贺指向后续的竹简，郦食其以类似日记的方式记下每天的见闻，看来他原本的计划是积累足够的资料，而后提炼出浓缩的情报、写在绢帛上送回汉中，没想到他刻在竹简上的文字，成为一百多年后、同样被困地下之人求之若渴的重要线索。

另外，郦食其发现令他头大的事情不止一件。

自从桑璜派侄子桑轸带他去参观冶铁工场后，桑轸私下约他碰面，诉说了叔叔无法应对当前的局面，以及梁州城出现一位与汉中王刘邦交好的诸侯王的美妙前景。桑轸甚至暗示一旦篡位成功，他只要梁州城及周边的封地，其他地区可以拱手让给汉中王。

郦食其不动声色，要求桑轸带他去第二层和第三层城墙之间看看，也就是他没来得及细细勘察那片区域。

桑轸急于赢得汉中的支持，没有拒绝，郦食其在他的带路下进入第三道城墙拱卫的广大区域，徒步丈量整片区域后，郦食其似乎发现一些端倪。

第三道城墙并不是全包围的结构，东西南三面有路可入城，北面有一片区域是以天然的山壁作为城墙。

山壁几乎垂直呈90度，除非猿猴，人类无法从此攻入城池。然而梁州城守军重点防守的，正是北面这片区域。

北面的峭壁靠近地面的区域斑斑驳驳夹杂着烟熏火燎的痕迹，再往上长满了灌木，一阵山风吹来，层层叠叠的灌木像兽脊上的毛片一张一合，扩散出一道道墨绿的波纹，将峭壁扮成鬣毛乍起的野兽。

在灌木的掩映下，峭壁上似乎有四五个洞口，每个足有六三尺宽，好像大张的眼睛，空洞地望着梁州城。

郦食其指着那些洞口问：“那里面有什么？”

桑轸的嘴角扯动几下：“说不清楚，我们也想搞明白那里面的东西。”

“铁链构成的巨网，还有堵塞的长廊，难道不是捕捉它们的陷阱吗？”

阳光明媚，热浪袭人，可桑轸还是在八月的艳阳里哆嗦几下：“它们？一只已经够我们受得了。若是多于两只，整座梁州城会被搅得天翻地覆。”

“那究竟是什么？”郦食其起初怀疑桑璜和桑轸在故布疑阵，现在他觉得，即使汉军占据梁州城，恐怕也难以在此立足。

“跟我来，带您去看一样东西。”

郦食其跟着桑轸前往地窖，地面上的木门刚一打开，恶臭扑鼻而来。他上过战场，这令他想起堆积如山的腐尸，郦食其以袖掩鼻：“要下去吗？这里起码有七头死牛。”

“您这么说也没错，它的重量相当于七头牛。”桑轸点起火把，照亮地窖的三分之一，“不用非得下去，哦，您还是要下去看？木梯太陡，小心。在那里，您看。”

郦食其顺着他手指的方向望去，那里盘踞着一条“巨蛇”。