如果没有“剥牛坑”一行，罗金成会顺利地成家立业，虽然还在村里务农，但不会死于非命，马荣富心里沉沉地压着大石。
这种负罪感一直持续到二十多年后，马荣富成了叔孙泰手下的车夫，与罗金成的侄子一起，押运刘贺一行人而来。
一想到自己可能步“小金叔”的后尘，刘贺只觉得头皮发炸，心急火燎地在车厢里摸索能割开绳子的利器，其他人也听到两个车夫的对话，不顾头脸被粗糙的板壁划伤，拼命在车厢里摸索。
谁知车厢里干净的很，连根钉子都起不出来，这时车厢一斜，刘贺和杨恽倒在一起，杜延明从后面狠狠地用头撞杨恽，口中嗬嗬做声。外面传来车夫的吆喝声和鞭子脆响，刘贺感觉马车在爬坡，严厉地哼哼两声，制止杜延明对杨恽的报复行为。
车厢里立时安静下来，马车越来越倾斜，刘贺想起“马大哥”说天坑在群山环抱之中，翻过山就能到达剥牛坑了，他心生一计，示意龚遂和杜延明和他爬到一起，三人用脑袋拱起张怡舞，将她向车厢最后推去，刘贺用牙齿咬起张怡舞身上的绳索，直咬得牙齿渗血。
张怡舞不愿一个人逃走，苦于嘴里塞着麻核无法说话。四人正忙得不亦乐乎，一个声音在车尾响起：“你们还愣着干什么？快去推车！”
起码有四五个下马过来推车，大车在陡坡上行进快了些。刘贺听见叔孙泰的声音，自嘲道：我怎么忘了，这人会来押车的，谁让我是重要人物海昏侯呢？
刘贺转念一想：李颜光背后的主人识破我的身份，但他没有将我交给霍光，也没交给庐陵王和江都王，说明那人和他们不是一条战线的，反而对“剥牛坑”里的人物予取予求。难道在他心中，剥牛坑里的人物比霍光、刘永、刘震还重要吗？
一个念头倏然击中刘贺，他想到李颜光的主人与劣币渊源极深，而能够提供海量劣币的，只有……
这时，大车停住了，篷布从两边掀开，此时已是黄昏，夕阳眼看要坠下去，晚霞比锦缎还要灿烂，刘贺定定地望着张怡舞，只盼多看她一会儿。什么王图霸业、什么兴衰荣辱，只觉得全是一场空。
在山道上又攀登了半小时，一行人终于到达剥牛坑洞口，这里是难得一见的“双门”结构——水平方向有一个洞口可以直接进入洞道，在距此不远处，由于洞道顶部坍塌，又形成一个向上的开口。从洞中向外看，犹如“天生桥”一般。
叔孙泰指挥众人将粗绳索系在剥牛坑边的大树上，另一端系在捆扎刘贺的绳子上，马荣富和“罗老弟”将刘贺抬到坑边，刘贺面孔朝上，无法看到坑中景象，只感到凉飕飕的怪风从坑底升腾而上，马、罗两人几乎站不住，他们将刘贺搭在坑沿，一寸一寸地放绳索下去。
刘贺此时才见到剥牛坑坑口，仿佛被抽干了水的大湖，怪石嶙峋，只有石头缝里间或有留有泥土，杂草东一丛西一处。随着刘贺缓慢降下，绳索在粗砺的岩石上摩擦，叫人担心会突然磨断。
刘贺眼睁睁看着坑沿越来越远。坑口又降下一人，刘贺竭力仰头，想看清是不是张怡舞，可坑口洒下的阳光如巨袋收拢袋口般，一圈圈缩小，降下的那人究竟是谁看不真切。阳光最终被隔绝在岩壁之外，刘贺就这样一寸一寸地，沉入黑暗之中。
他的眼睛慢慢适应周遭的黑暗，眼见剥牛坑内部形成一座地下大厅，他的身体不时撞在岩壁上，但他顾不上擦伤，生怕在下降途中惊醒车夫口中的怪物。
刘贺缓缓下降，最终落在一座小丘上，“马大哥”说二十年前降到坑底时，落到碎石和泥土形成的小丘上。刘贺记得他说过，耕牛原先落在小丘东南方，后来被拖写西北方。他从小丘上翻检出一块锋利的碎石，飞快地割手腕上的绳索，割到一半，另一个人影也落到小丘上，发出一声，刘贺听出是张怡舞的声音，不顾手掌抵出几条伤口，将绳索连割带扯地弄断，赶紧摘去张怡舞口中的麻核，割她身上的绳子。
张怡舞正要说话，一只手掩住她双唇，她听到刘贺压着嗓子说：“别出声，有什么东西过来了！”
一丝莫可名状的气味顺风而来，小丘上的碎石被踩得簌簌作响，它们摸近了，在坑底的堆积物上攀爬，先是北侧一个方向，而后是东西南三个方向。这时就听小丘顶上传来笑声。
严格来说那不是笑声，像在嘬牙发出短促的啧啧声，但在被恐惧攫取的刘贺两人听来，似乎有人在嘲笑他们的不自量力。此时杨恽等人也被绳索坠下来，龚遂和杜延明捡起碎石，背对背切割彼此的捆绳，只有杨恽无人理睬，苦于口中塞着麻核，急得“嘶嘶”直叫。
它们包抄过来，截断每一条退路，淡黄色的眼珠在黑暗中越来越密集，如同悬浮着无数萤火虫。它们口中桀桀发笑，应和着小丘顶上的首领。桀桀的笑声在坑底回荡，隐隐分高低声部，如同鬼泣。此时刘贺等人的武器尽数被李颜光搜去，横刀、长刀、匕首和软鞭一样不留，刘贺将张怡舞护在身后，情急之下从怀里一掏，发现从韩信墓中找到的羊皮卷和人骨笛子还在，八成是李颜光看不上这两样东西，顺手塞回他怀里。
刘贺捏捏羊皮卷夹层，“冰玉牍片”也没被搜去，将冰玉牍片往张怡舞手里一塞，权且当作匕首用，自己将人骨笛子一扬，气流激荡笛子的孔洞，发出哭泣般的怪声。
四面八方围过来的黄眼珠听到这个声音，竟然齐齐停住脚步。
刘贺一怔：“这人骨笛子能驱驰韩信墓中的巨蛇，没想到还能阻住剥牛坑中的魑魅魍魉？”
他将笛子横在唇边，手指在孔窍上按动，像在韩信墓中一般吹奏起来，说不出的幽咽，张怡舞等人听得浑身起鸡皮疙瘩。这时只见小丘顶上的“首领”纵跃十数下，跳到近前，圆睁黄莹莹的眼睛，忽然口出人言：“快别吹了，这笛子不是这么吹的。”
笛声戛然而止，刘贺戒备地横过笛子：“你是什么人？”
“哦，你们在黑暗中无法视物，差点忘了。”那人对身后吩咐几句，不像汉语也不像匈奴语，语调诡异、并非人言，包围圈顿时散去大半，余下的人掏出火折子点起火把，坑底顿时明亮起来。
刘贺看清楚首领的模样，顿时倒吸一口凉气。
那人身形与人无异，细小的鳞片从额头延伸到脖颈，双眼发黄，脸上浮现一层青气。他发色褐黄、束成长辫，腰间系着短刀，身体隐匿在兽皮衣服之下，但刘贺猜测他衣下也有鳞片，周围的“人”也是这副样子。
那人上下打量刘贺，又看看张怡舞等人，问道：“你们怎么会有‘星陨骨笛’？”
“这事说来话长，你们是什么人？”
“既然你带骨笛来了，怎么会不知道我是谁？哦，你们是被捆成粽子放下来的，李颜光说近期会送一批活人下来，你们怎么会被他捉住？”
两人各说各话，张怡舞越听越乱，走上一步说：“咱们能不能先别在这里说？太冷了。”
“也是，跟我来吧。”那人见杨恽还没割开绳索，跃过去双手一撕，绳子一圈圈从杨恽身上滑落，刘贺赞叹：“好大的力气，阁下叫什么名字？”
“刚才全靠手爪锋利。名字么，叫我桑桓平就行。”桑桓平扬扬手，五指尖端如黑曜石般锋利。他一招手，手下分成两列将五人包在正中，挟持他们向黑暗中走去。
借着为数不多的火把，刘贺看到这十来人都像首领一样身覆鳞片，兽皮衣裤倒是裁剪合体，不像是未开化的蛮族。
这些人没有走“马大哥”回忆中石台上的洞口，而是裹挟着他们向另一处洞口钻去。这些人熟悉洞穴生活，一行人像鼹鼠般在碎石上行进，时不时攀上爬下，脚踝费力且容易崴脚，此外还需随时小心洞顶落石砸伤自己。而在某些狭窄的地方，他们只能低头俯身或是四肢着地，才能勉强通过。
光线是如此匮乏，视野受到极大限制，除了火把照亮脚前四五米的范围，对于四周一无所知。刘贺所能做的只是机械地移动手脚，努力跟上前进的队伍。同时，他不得不调动起每一缕神经去感知黑暗，藉此降低对未知的恐惧。张怡舞就在身后，刘贺不想成为她的绊脚石，尽可能地走快，她似乎觉察到了，轻轻拍一下刘贺的后背。
停下休息的间隙，张怡舞挨近刘贺，悄悄问：“殿下，你看出他们是谁了？”
“嗯，你也猜到了？”
张怡舞点点头：“他们是‘巴蚺’，与在小山后面杀死刘震骑兵的怪物一样，只闻其声、未见其面的‘巴蚺’。”