阒寂的深宫，又是一个不太平的夜晚。就在上次罗刹和鬼老大密会的那座废弃院落内，一记清脆的耳光声响划破夜空。罗刹捂住脸，泪水直在眼眶中打转，却被强抑住没有滑落。

出手打她的是一个男人，气势汹汹，严厉责备：“你太让我失望了，竟然自作主张，想要除掉朱湄兰。就是因为你的贸然行事，让我们折损了孟婆这员大将，给今后的行动造成了极大的阻碍！”

罗刹自知理亏，却不肯低头认错，“我这么做，也是为了替我们的行动清除障碍。谋事在人，成事在天，天不助我们，又怎能全赖我一个人！”

“你还敢嘴硬。”男人声色俱厉，“我说过一切听从阎王的调遣，你为什么不听？！”

罗刹失声痛喊：“我是你的亲生女儿呀，凭什么要被一个外人呼来唤去。你为什么那么看重阎王，是不是爱上她了。爹，难道你忘了，当初让我进宫来的目的，是打探娘的下落。娘还没有找到，你就变心了吗？”

那男人脸色一变，怅然道：“爹怎么可能变心，爹是在利用阎王啊，她熟悉宫中的秘道，又精通各种奇门异术，没有她，我们成不了大事。”

罗刹的语声柔缓下来，泪盈盈道：“爹，你确定娘还活着吗？这么多年了，朱厚熜生性残暴，恐怕早就将她杀了吧。如果娘早已不在了，我在这宫中受了这么多罪，又是为了什么呀……”

“不，你娘一定还活着。”男人语气坚定，“我原先不敢抱太大的希望，但现在越来越能够确定。之前我们两次用血染的白色木槿花试探，朱厚熜都没有什么异常的举动。他大量服食春药，每个月却还固定有几个晚上待在乾清宫内，没有临幸嫔妃。那说明，你娘，很可能就被关在那乾清宫的地下密室内。而且我打听到，嘉靖四年，乾清宫内曾大动土木，那正是你娘被捕的时间。”

罗刹黛眉紧蹙：“乾清宫的东西暖阁共有九个房间，每间设床三张，或在上，或在下，共有二十七个床位，朱厚熜可以从中任选一张居住。进入乾清宫本就是一件很困难的事情，再加上这么多的房间和床位，无从查找啊。”

男人恨恨道：“所以，我们接下去的行动，就是要让他滚出紫禁城，再也不敢回来居住。”

“为什么不干脆杀了他，我已经无法忍受了。”罗刹低嚷。

“不行，你千万不能再做糊涂事了。”男人斩钉截铁道，“在救出你娘之前，他还不能死。如果皇帝死了，形势将对我们不利。就让这个昏君多活些时日，多吃些仙丹吧。”

赵荣妃仰脸躺在床上，失神的眸子里不见任何生命的迹象，甚至连心碎都不是，因为她根本没有心，她的心已经随着儿子一起去了。

端妃和朱湄兰见劝不动她，只得随着竹青出了正间。

“小皇子刚殁的头几日，娘娘没有吃过任何东西，只是沉默、木然地躺着，任枕边的泪湿了干，干了又湿。奴婢和其他宫人想尽一切法子逗她，没有用。皇上天天来看她，也没用，她就是不言不语不吃不喝。后来皇上也厌烦了，再也不来了。”竹青哀哀低泣，“娘娘现在倒是不哭了，可是卧病在床，太医诊治说，是伤心过度导致肝火郁积，疲倦乏力，心口疼痛，全身发寒。娘娘又不肯吃药，似乎想要一点一滴耗尽自己。奴婢实在没有法子了。”

“德妃的女儿，不是已抱到永宁宫中抚养了吗？”端妃问道。

竹青道：“小公主刚来的时候，娘娘抱过一阵子，精神也好了些，可是很快又消沉下去。毕竟不是亲骨肉，奴婢也劝娘娘，好好服侍皇上，还可以再生儿育女，可她听不进去。”

端妃长叹了口气，正不知该说什么好，杜康妃来了，身后跟着织画。康妃对织画的心灵手巧甚是赏识，德妃死后，她便将织画要到了自己的景阳宫内。

“织画，去看看小公主吧。”康妃的态度十分亲和。

织画道声谢，匆匆退下了。

康妃望着竹青：“荣妃，还是老样子吗？”

竹青点点头，哽咽无声。

康妃颦眉轻叹：“她也太想不开了，这样下去，苦了自己不说，还白白便宜了别人。”她瞅着端妃道：“皇上这些日子，也很少到姐姐那儿去了吧。”

端妃微微垂眸，默然不语。

康妃兀自一叹，也未再说话。

“皇上驾到——”昌芳尖细的通报声打破了屋内的沉默。被惊动的众人急忙出外接驾。

嘉靖见朱湄兰、端妃和康妃都在，起初有些惊讶，但很快面露欣慰之色：“难得你们还有这份心意。”

康妃道：“宫中姐妹，理应相互照应，彼此爱护。”

嘉靖点点头，他的目光飘过康妃和朱湄兰，最后停留在端妃脸上：“有些时日不见，端妃清瘦了。”

端妃颔首道：“多谢皇上关心。”

一旁的康妃眸光一滞，她心中失落，但面上未敢流露出来。

嘉靖怜惜的目光一直缠绕着端妃，他似乎也没有入内探视荣妃的意思，只一摆手道：“回去吧。”

昌芳赶紧搀着嘉靖回身离去。

出了永宁宫后，嘉靖吩咐昌芳道：“今夜召端妃侍寝吧。”

京城城东的集市，熙熙攘攘，人声鼎沸，吆喝声，讨价还价声，姑娘的娇语，孩童清脆的笑声响成一片。

一身便服的陆炳到城东办公务，回途也被热闹的集市所吸引。他经过一家珠宝珍玩铺时，见到那翠钿珠钗，有某种久违的情愫重返心间。那年，他满心欢喜地买过一支珠钗，钗头镶嵌着熠熠闪光的洁白明珠，还有那玉石流苏，仿若流星坠落。他为心爱的洛莹绾了青丝，扶上宝髻，将那珠钗点缀其间，缠住几许温柔，平添万千风情。

想起与端妃的前尘往事，陆炳黯然神伤，空负了相思意，此憾何时休？

一阵细细碎碎的哭泣声传入耳际。陆炳讶然回头，骤见一个角落里，四五个年轻女子把身子蜷缩成一团，正在嘤嘤啜泣。她们身上插草，正被当街叫卖，一个凶神恶煞的大汉看管着她们。有许多人围观，有的上前问价，有的对几个女子评头品足，也有的心生同情摇头惋叹。

陆炳一眼认出，其中有个模样颇为机灵的女子，是万花楼“四大名花”之一刘暗香的贴身丫鬟绮红，不由得惊讶地喊了声“绮红”。

绮红也认得陆炳，她哭着爬了过来，匍匐在他的脚下猛磕头：“大人，求求您救救奴婢吧，奴婢愿意做牛做马，侍奉大人。”

陆炳问道：“你不是在万花楼好好的吗，怎么会落到人牙子手里？”

那个凶神恶煞的男人二话不说便踹了绮红一脚，又恶狠狠地瞪着陆炳：“啰唆什么，如果想买人就拿银子来，不想买的话，趁早滚一边去！”

陆炳满腔怒火，但碍于自己的身份，不想当街闹得太难堪，只得强忍住没有发作，问明价格后，银货两讫，将绮红带回府中。

“谢谢大人的救命之恩。”绮红跪在地上不住地叩头。