皮长戈笑了笑，看着潮生，伸手想摸他的头，潮生却仿佛受到了欺骗，挡开他的手。

“我只希望你过得快乐，潮生。”皮长戈认真道，“或许最初，将你带回白玉宫时，我有过那么一瞬间的念头，让你成为新的‘树’。”

潮生看着皮长戈的双眼，皮长戈又抬头望向远处的句芒，感慨道：“人间的七情六欲，何等强大？瑶姬、盛姬、晚霜想成为人，受情所困，哪怕在仙境之中，又何尝不是如此呢？”

“什么？”潮生不明白皮长戈的话。

皮长戈示意潮生放下铲子，朝他伸出手，潮生犹豫片刻，接受了这个和解的讯号，扒着皮长戈的肩背，一跃而起，就像从前一般，坐在皮长戈宽阔的肩上。

“你长大了，也变沉了。”皮长戈说。

“告诉我，”潮生不悦道，“别再东拉西扯的了！我真要生气了，长戈！”

“好，好。”皮长戈很有耐心，肩上骑着潮生，往白玉宫正殿内走去，前往中庭。

“天地就像一个巨大的炉子，煅烧着身处其中的众生，活在世上虽有诸多快乐之事，大部分时候，万物却都在受苦。”皮长戈解释道，“想必你去了人间一趟，早就明白了。”

“我却觉得，虽然大部分时候都在受苦，但总有快乐的事呢。”潮生答道，“这是我前往红尘中的感受。”

“是，都一样。”皮长戈如是说，“受苦就会有戾气，爹娘死了，自己被折磨，人族互相征战厮杀，贪婪、诡骗、凌辱……死后，众生释放出戾气，飘荡于天地间，被天地脉吸收。”

“得以净化。”潮生说。

“是的，昆仑神树，就是净化戾气的大地灵枢。”皮长戈说，“它以蓬勃的生之力量，带给世上万物以希望，释放出神力，以形成长生结界，守护昆仑山白玉宫。”

“但戾气也不全归于天地脉，”潮生道，“一旦多了，也将聚集在人世间遗落的魔种上，形成天魔再次转世。”

“对。”皮长戈说，“由心灯持有者与不动明王传人，联手驱魔，将魔种击毁，令戾气释放出来，回归天地，再等待下一次的轮回，这就是神州不断轮转的宿命，最初传言千年一轮回，但随着人族的杀伐与征战增加，天魔转生的时间也越来越短。”

白玉宫中满地落叶，犹如进入深秋，这是潮生回到昆仑以来第一次得见的异兆，随着句芒神力的消逝，仙境万木凋零，繁花枯萎，生机不再。

“作为世界灵枢的句芒大人，”皮长戈来到树下，抬头眺望，说，“职责便是连接天地脉，净化源源不绝的戾气，让转生的新魂不再带着过往的悲伤与痛苦，不再将前生往事带到人间。句芒大人若死去，轮回中的戾气将更难消解。届时万物都会在岁月间逐渐魔化，你所看见的大地上，会有真正的妖魔横行，或者说，人族势必也将改变模样。”

潮生：“句芒大人还能撑多久？”

“我不知道。”皮长戈侧头问肩上的潮生，“你觉得呢？你是祂的孩子，你与祂有特别的感应与联系。”

潮生眼里带着茫然，答道：“没有，祂什么也不曾对我说过。”

皮长戈感慨道：“早在两千年前，句芒大人就应当卸任了。”

潮生陡然想起了往事。

“结出第一枚果实时，便意味着神树的生命已走到了尽头。”皮长戈在树前坐下，若有所思地说，“但那枚果实被穆天子窃走了。”

“嗯。”潮生抱膝，倚在皮长戈身畔，说，“又过两千年，才有了我，是这样吗？”

“对。”皮长戈答道，“我想，你是祂用尽最后的力量，所孕育出的继任者了。不过祂聆听了这许多年来，浇灌仙水的众神侍的祈祷，也许明白诸多神侍的愿望……我不知道祂听到了什么，又在想什么。

“会不会是，祂希望在生命的最后时光里，让你代替祂，去看看自己多年来守护的这个人间？”

一股突如其来的悲伤涌上心头，潮生起身，把脸贴在句芒的树干上，泫然不语。

皮长戈说：“再后来，就都是你知道的事了，你回到昆仑，陪在我的身边。

“青鸾若还在，一定会催促我让你尽快化树，接替句芒大人，稳定天地脉，成为灵枢。可是潮生啊……”

皮长戈看着潮生的眼神，充满了莫名的意味，那是久远的孤独？抑或不舍？

潮生当即全明白了——皮长戈也不愿意自己成为新树，他舍不得自己。他在近乎永恒的时光里待得太久了，身边多了一个伴，又有了新的生活、新的盼头。

“你总是吵吵嚷嚷，”皮长戈两手努力搓脸，换了副表情，让语气显得轻松些，说，“自从你来了以后，原本冷冷清清的白玉宫热闹许多，我已很老了，只想再过几天热闹的日子，我舍不得你啊，只想再陪伴你几年。”

潮生默不作声，离开神树，来到皮长戈身后，从背后紧紧地搂住了他。

“我以为那一天不会到来。”皮长戈从中庭望出去，透过白玉宫的高门，望向云雾缥缈的昆仑山下，那已被戾气所笼罩的天空与大地。

“多与你相伴一天，也是好的。”皮长戈自嘲般地说，“我也不是不曾想过这些……所有的事，待你渐渐懂事了，该怎么朝你交代呢？你大抵不会愿意变成一棵树，留在这儿日日夜夜地受苦罢。净化戾气的时候，众生的生离死别、爱而不得、仇苦、怨恨，都会从你的心里流淌而过……”

“……有时我总在想，过得一天是一天，说不定不会发生？”皮长戈感慨道，“有时我又在想，要么就让结界崩毁算了，从西王母种下句芒的那天，这一切就注定不公平；没有人问过以后的你怎么想，没有人在乎你会过什么样的日子。”

潮生哽咽起来，眼泪淌在皮长戈的脖颈上。

“不过我在乎，”皮长戈又自言自语道，“潮生，我在乎啊，所以我没有说；我不曾告诉你这些，就是不愿你牺牲自己，成为新的树。

“但你还是找到了你娘，得知经过，所以这就是宿命吗？”

皮长戈笑了笑，摸摸他的头，说：“不要哭，潮生，你是个好孩子，一直都是。”

“我要怎么做？”潮生道。

皮长戈没有回答，潮生平静下来，红着双眼，突然笑了起来，说：“我明白啦，我也想好啦。”

“真的？”皮长戈的语气很平淡，他长叹一声，闭上了双目。

“对。”潮生竭力稳定自己的情绪，来到树前，把手按在树干上，尝试着引导戾气，像句芒一般，令这两千年来积聚在天地间的怨恨从自己的脉轮中流淌而过。

“我想好啦。”潮生再一次说，“禹州说得对，红尘确实是很美很美的，有一起喝酒的伙伴，有一传十里的乐声，有昼夜不灭的灯火。”

皮长戈：“潮生，我还没想好。”

“……却也有风雨飘摇的暗夜、朝不保夕的凡人与苦苦挣扎的众生……”潮生抚摸句芒，喃喃道，“斛律哥哥往生入轮回那天，我就有种预感，你知道吗？长戈，既然守护他们是我与生俱来的责任……”

皮长戈睁开双眼，起身快步走向潮生。

“让我与老乌好好道别，我们就开始罢。”潮生闭着双眼，说道。