齐强沉默一会，看着陈演，慢慢道：“演官儿，我妹子她打小儿孤苦，到了咱们家，才有了个活命落脚的地方，按说原是高攀了你，可你死拧着不退婚……”

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陈演失笑，“齐强哥怎的又提这些旧话……”

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齐强自顾自地说道，“粟娘她没有亲生父母教养，只跟着你母亲识了些字，我虽是她哥哥，却也没教过她什么，她有些妒性，容不下人，只是因着舍不得你……”

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陈演回视齐强，“齐强哥，我明白的。”

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齐强给自己斟了一杯酒，一口喝干，“她如今虽是没有生养，但她到底怀过——”

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陈演一口截断，“齐强哥，你有话就直说。”

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齐强叹了口气，斟酌着道：“你的性子我明白，她在高邮、清河时都仗着你的势，行过一些事，在京城也得罪过宋清，她以后若是再有这样的事儿，你多少担带些——”

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陈演原担心有难事儿，现下听他说起这些，不由笑了起来，“齐强哥，我也不是个呆子。圣人虽说，天下为公，俗语儿也说，丈夫有权妻有势。粟娘嫁了我，原就该跟着我享福，她干的那些事儿，原不是大事，多半还是为了我……更别说她为我吃了多少苦头……”顿了顿，斩钉截铁道：“我是不信她会干出什么的。”

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齐强的脚步声渐渐远去，牢门上铁锁的声音回荡着，陈演半坐在牢中，默默沉思。

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客船赶在冰封前，在通州张家湾码头上靠了船，齐粟娘一眼看到岸边等着的齐强，提起裙摆下了船，正要开口说话，却被齐强一把拉着，上了等在一旁的玉顶檀木马车。

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“妹子！你和哥哥说，你们家每年十四万余两的银子是哪里来的？”齐强满脸焦灼，“我细细查了帐册，演官儿断没有调仓银补亏空，但是这假帐却做得平平稳稳，扬州府里的仓银也是进进出出一丝不乱，你和哥哥说，这银子是哪里来的？你是不是背着演官儿收贿银了？”

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齐粟娘大吃一惊，连忙摇头，“我没有——”齐强抓着她的双肩，凝视着她道：“皇上还在查问赵世显，腾不出空儿来审演官儿。我偷偷去牢里看了演官儿，他还安慰我说是干净的，牙行里的银子。妹子，以演官儿现下的精明厉害，除了你，谁都蒙不住他。牙行是我建的，我总有个底儿，不可能是牙行里的银子。你告诉哥哥，你到底从哪里来的银子？”

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齐粟娘听得皇上要亲审陈演，一顿心扑扑乱跳，含泪道：“哥哥，是我运私货私盐赚的银子——我怕连累陈大哥，一直都没有告诉他，也没让他碰过这些事——”

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