他抬手一指那匹被制住的黑马，声音不大，却字字如钉：

“此马眼神清明，鼻息匀称，肌肉绷紧有序，并非受惊之态。若真癫狂，怎会一路直线奔袭，分毫不偏？分明是有人以针刺穴、药激其性，人为驱策而来。”

众人一愣。

他继续道：“传令下去，沿林中小径彻查蹄印。若有接应之人，必留往返痕迹。”

不过半炷香工夫，前方探路侍卫回报：“回大人，林深处发现两行新蹄印，方向相反，间距极近，似有换马隐匿之举！”

四周哗然。

应竹君立于风中，轻咳两声，唇边溢出一丝猩红，却仍冷笑出声：“好一招借刀杀人。既想让我死于‘意外’，又要我死后背负‘触怒神明’之罪名，当真是算无遗策啊……”

她缓缓抬头，目光如刃，扫过随行官员中的某张面孔——正是工部王延年。

后者脸色骤变，急忙低头避视。

她不语，只轻轻挥手。

“起轿。祭礼不可误。”

队伍重新启程，气氛却已截然不同。

而在所有人看不见的角度，她指尖悄然抚过胸前玉佩，心中默念：

【观星台，再推一步——幕后之人，何时收网？】

玉佩微热，虚影欲现。

但她没有再看。

因为她知道，真正的杀局，才刚刚开始。

暮色四合，丞相府内灯火渐次亮起，却照不进那间偏僻幽静的西厢。

应竹君“昏迷”三日，整座府邸仿佛也随她一同沉入了死寂。

王氏遣人日日探视，听闻仍是高热不退、咳血不止，终于在第三夜掌灯时分，悄然松了一口气。

“总算……没闹出更大的动静。”她斜倚软榻，指尖捻着一枚银锞子，轻轻抛入身旁嬷嬷手中，“赏那个赶马的粗役二十两，让他闭紧嘴巴，速离京城。”

嬷嬷低头应是，眼中闪过一丝忌惮：“夫人，那马是特意挑的西域烈种，药针手法也极老道……若被人追查下去——”

“追？”王氏冷笑，眸光森冷，“一个病鬼，连站都站不稳，还能翻天不成？死了也是‘天罚’，活下来也是废人。我儿行安才是应家正统，这位置，轮不到一个早该夭折的哥哥来占。”

话音未落，窗外忽有风掠过檐角，一片枯叶打着旋坠入廊下。

无人察觉，西厢窗棂微动，一道黑影如鬼魅般滑入屋中。

谢砚落地无声，目光扫过床榻上气息微弱的“应行之”，眉头骤然一拧。

他刚欲上前探脉，却见那苍白的手指忽然抬起，压向唇边——是个止声的暗号。

床上的人，睁开了眼。

双瞳清明如寒潭映月，哪有一丝病态？

“属下失察。”谢砚单膝跪地，声音压得极低，“那赶马之人已收银潜逃，但我在南坊巷尾截住一名同党，搜出此物。”他递上一块染血的灰布，边缘绣着半枚暗纹梅花——正是工部衙门杂役衣饰的标记。

应竹君接过布片，指尖轻抚那抹暗红，唇角缓缓扬起，笑意却冷得刺骨。

“果然是王延年的人……他们倒是急不可耐。”她将布片收入袖中，随即起身，竟无半分虚弱之态。

烛火摇曳间，她已移步书案，提笔疾书。

狼毫游走于素笺之上，字迹苍劲中带着几分将死之人的颤抖——

“吾恐不久于世，体衰神散，难承家族重任。念及胞弟行安自幼聪慧仁厚，愿将名下田产铺面半数赠予其继承；余者暂由母亲代为执掌，待父归朝后再行定夺……”

写罢，她轻轻吹干墨迹，又故意让指尖沾血，在末尾按下一个模糊的指印。

随后，将纸张半掩于枕下，似是遗书不慎外露。

谢砚看着这一幕，忍不住低声：“小姐，此举太过冒险。若她真信了这份遗嘱，提前掌控家财——”

“她不会不信。”应竹君抬眸，目光如刃，“人心贪欲一起，便再难回头。王氏觊觎应家权柄已久，如今见我‘将死’，岂会放过瓜分家产的机会？她不动则已，一动必贪多务得。”

她顿了顿，声音更低：“我要她亲手犯错，还要她当众现形。”

果然，翌日清晨，王氏心腹管家借口“清点春巡赏赐”，持钥前往库房。

殊不知，应伯早已奉命调换钥匙，账册夹层更被涂上了特制显影药粉——遇肤即染，蓝痕三日不褪。