柳竹站在山坡上，望着远处的山峦起伏。寒风呼啸，吹得他的衣袍猎猎作响。这一年多来，他们全家都在这深山里被操练着，每日除了习武就是练兵，连年幼的妹妹也不例外。

起初他以为是遇上了山匪，直到后来才发现这是朝廷在练暗兵。这个认知让他既松了一口气，又感到一阵沉重的压力扑面而来。朝廷练暗兵，必定是为了应对什么重大危机。

山风呼啸中，柳蔺的声音突然传来：“哥，你快看那边！”

柳竹循着妹妹手指的方向望去，只见一行人正缓缓向山下移动。他下意识地眯起眼睛，仔细观察着那些人影。忽然，他的瞳孔微微一缩——那熟悉的身影，分明是苏嫣。

记忆如潮水般涌来。当初在云城为了打探异鬼的消息，他和几个同僚一起被派去装作普通百姓四处打探。那时遇到苏嫣，他不得不装疯卖傻，与苏嫣保持距离。

“那个背影，像不像苏姐姐？”柳蔺踮着脚尖，努力地往远处张望。

柳竹沉默片刻，轻声道：“是她。”

“那我们去打个招呼吧！”柳蔺兴奋地就要往前跑。

柳竹一把拉住妹妹：“不行。”

“为什么啊？”柳蔺不解地眨着眼睛。

寒风吹乱了柳竹的发丝，他望着远处的身影，声音低沉：“有些事情，你现在还不懂。”

看着苏嫣带着那群人渐行渐远，柳竹心中五味杂陈。他太清楚不过了，阆州很快就要沦陷。异族的铁蹄即将踏破城门，而他们这些藏在山中的暗兵，就是朝廷最后的底牌。

可这样的战术真的值得吗？为了引诱异鬼，要牺牲多少无辜的性命？这个问题像一块巨石，压得他喘不过气来。

“走吧，回营地了。”柳竹拉着还在发愣的妹妹转身离开。

营地里，炊烟袅袅升起。元七正站在灶台前忙活，看到他们回来，咧嘴一笑：“柳大哥，我们今天可以美美地吃上水饺！”

柳蔺立刻被吸引了注意力：“真的吗？是什么馅的？”她蹦蹦跳跳地跑到灶台边。

“肉馅！”元七得意地掀开锅盖，热气腾腾，“我特意和面团的时候加了点葱花，闻着就香！”

看着妹妹和元七兴高采烈的样子，柳竹心里更不是滋味。这些天军中伙食突然变好，分明就是要他们养精蓄锐，准备决战。可这些人，又有多少能活着回来？

“柳大哥，你怎么了？”元七察觉到他的异样，关切地问道。

柳竹勉强挤出一丝笑容：“没什么，可能是有点累了。”

元五端着碗走过来，不屑地撇嘴：“读书人就是矫情，有饺子吃还愁眉苦脸。”

“你懂什么！”元大一巴掌拍在贺五后脑勺上，“少说两句！”

元六笑眯眯地打圆场：“柳哥，今天巡逻是不是遇到什么事了？”

柳竹摇头：“没什么。”他不能说，也不敢说。远处的阆州城此刻正在经历血与火的洗礼，而他们这些人，不过是朝廷布下的一颗棋子。

夜幕降临，营地里渐渐安静下来。柳竹躺在床上，辗转反侧。他忽然有些后悔放走苏嫣，或许跟着那个聪明的丫头，反而能找到一条生路。

与此同时，苏嫣一行人也在为失去青牛而伤心。那头忠实的牲口终究没能挺过寒冬，倒在了雪地里。