南京有一个书生，姓顾，名况，字达仁，博学多才，能写会画。顾况自幼丧你，和母亲相依为命。他家里非常贫穷，以前母亲靠给别人做针线维持生计，供顾况上学。
转眼顾况已经二十五岁了。在那个年代，别人早就娶妻生子了。因为他家穷，娶不起媳妇，只能打光棍。近年来，顾母渐渐老了，也做有了针线，家境更加窘困下去。顾况只好天天给人家画画，挣点钱勉强维持生计。
顾况家对门是一所空房子，好多年没人住了。忽然一天，一个老太太带一个少女租借住了那院落，住在了里边。因为她们家里没有男人，所以也从没问过她们是什么人。
一天，顾况偶然从外头回家，看见对门的女子从他母亲房里出来，约有十八九岁，长得异常秀丽、姿态风雅。
女子迎头碰见顾况，也不太回避，但神情冷峻威严。
女子走后，顾况走到母亲房里询问母亲，母亲说：“刚才来的是对门的女郎，来向我借剪刀尺子。她说她家也只有一个母亲，别无他人。我看这个女孩子不像穷家人，问她为什么不嫁人，她说母亲年老无人侍奉。明天我过去看看她母亲，顺便暗示一下。如果她们要求条件不高，我们结亲，你可以代养她的母亲。”
第二天，顾母去女郎家里拜访，见她母亲是一个聋老太太，看她家里穷得没有隔夜粮。顾母亲问她道：“老嫂子，你们母女俩平时靠什么生活啊？”
老太太示意顾母听不见，又让顾母说了两遍，才回答说“女儿平时做针线活，挣点钱勉强度日。”
顾母慢慢试探着说了一起过日子的想法，老太太似乎同意，但女儿默默不语，意思不太愿意。顾母没再说什么，就回家了。
回到家里，顾母仔细想了一下当时的情况，对顾况说：“莫不是女子嫌我们家穷？这孩子平时总绷着脸，不说也不笑，长得虽艳如桃李，但性情冷如冰霜，真是个怪人！”母子俩猜疑了一会儿，也就罢了。
一天，顾况坐在房子一端作画，有个少年来求他画幅画。这少年长得很漂亮，但样子很轻薄。顾况问他从那里来，他说是“邻村”的。自此以后，每三两天就来一次。稍稍熟了点，就渐渐与顾况说笑。顾况拥抱他，他也不太拒绝，随即关系暖昧起来。从此，两人来往更加亲热。
一次，那少年见女郎走过，用眼一直盯着她走远，问顾况道：“那女子是谁？”
顾况说是“对门的女子。”
少年说：“这女子长得这么漂亮，神情却非常可怕！”
一会儿，顾况到母亲屋里。他母亲说：“刚才女子来借米，说是断炊已经一天了。这个女孩子很孝顺，家里穷得可怜，应该多少周济她一些。”
顾况听了母亲的话，就背一斗米去她家，并转告了母亲的话。女子留下来，也不说感谢的话。自此，女子也常到顾况家，见到顾母做衣服或鞋子，她就拿过来替顾母做，出出进进，帮着操持家务，就像顾家的儿媳妇一样。顾况看到这样，越发感激女子。后来顾家每次得到别人送来的礼物，总是分一半给女子的母亲。而女子也仍不说感谢一类的客气话。
一次，顾母的阴处生病，疼得日夜喊叫，女子天天来看望她，给她擦洗换药，一天来三四次。顾母很是不安，但女子却从不嫌脏。
顾母说：“唉！我们家到哪里娶像你这样的媳妇，早晚伺侯老身到死！”说罢就哭起来。
女子安慰她说：“你儿子很孝顺，胜过我们孤女寡母几百倍呢！”
顾母又说：“在我床头来来去去的，这岂是孝子能办得到的？况且老身已是暮年之人，早晚难保不入土，我所不放心的就是没有后代根苗。”
她俩正说着，顾况进屋来。顾母哭着对儿子说：“我们欠姑娘的太多了，你不要忘记，要报答她的大恩大德呀！”
顾况听了，向女子施礼感谢。女子说：“你照顾我母亲，我都没有谢你，你何必谢我呢？”于是顾况更加敬爱她。然而女子的举止一直很严肃，顾况一点也不敢轻易接近她。
一天，女子出门回来，顾况注视着她。她忽然一回头，向顾况嫣然一笑。顾况喜出望外，就跟在女子后面进了她家的门。顾况想亲近她，女子也不拒绝，欣然同意。
事后，女子告诫顾况说：“这事只可一而不可再！”顾况没表示同意，就回了家。
到了次日，顾况又约女子相会，女子非常严肃地连理也不理他就走了。此后，女子仍天天来顾家，天天相见，并不给顾况好话听、好脸色看。有时顾况说句笑话逗她，她就冷语拒绝。
有一次，女子忽然在没有人的地方问顾况：“前几天常来的那个少年是谁？”
顾况说：“是我最好的朋友。”
女子接着说：“那人举止行动，几次对我无礼！因为是你的朋友，没有理他。请转告他：要再对我无礼，他是不想活了！”
到了当天晚上，顾况把女子的话告诉了那少年，并且告诫他说：“你要小心，她可不是好惹的！”
少年说：“既然她不可侵犯，你怎么侵犯了她呢？”
顾况说：“你胡说什么呢，我们俩清清白白。”
少年又说：“若是没有事，怎么男女之间不好说的话她都说给你呢？”顾况一时回答不上来。少年又说：“请你也转告她：不要装模作样！不然的话，我就到处给你们宣扬！”顾况听了很生气，怒形于色，那少年就走了。
一天晚上，顾况正一个人坐在屋里，女子忽然来了，笑着说：“我与你情缘未断，这岂不是天意！”
顾况高兴得不得了，急忙把女子抱在怀里。忽然听到有脚步声，两人惊慌地起来，就见少年推门进来。顾况惊问：“你要干什么？”