天宝七载（748年）十月初，元载在历尽艰辛终于抵达陇右的鄯州城。

到了之后，即刻前往节度使府，拜见陇右节度使哥舒翰。

昔日不甚和睦的两人，却因为一个人、一个共同目标携手同行。

哥舒翰见元载风尘仆仆的样子，说道：“元老弟一路辛苦，还是休息一段时间再到临洮军任职吧。”

元载摆手道：“愚弟奉陛下之命前来协助贤兄攻打石堡城，岂可怠慢。请贤兄准许小弟前往临洮军，早日入职也好早日为兄效力。”

哥舒翰听了，沉思一会儿，说道：“也好。讨伐吐蕃，夺取石堡城之事的确迫在眉睫。有劳贤弟出力，助愚兄立此大功。”命人为元载带路，去见临洮军使杨景晖。

元载谢过哥舒翰，离开节度使府随哥舒翰派的人一同前往临洮军。

杨景晖在王忠嗣时期，便是临洮军使。为人豪爽、有侠气，见到昔日顶头上司的女婿元载，表现得很高兴立刻派人为元载安排了住处。并且详细介绍了临洮军的一些情况，让元载很快掌握了临洮军的基本情况。

临洮军是陇右节度使麾下军力最强的一支的军镇，有兵一万五千余人，马八千四百匹。长期驻扎在鄯州城，肩负保护陇右节度使府的重责大任。

元载还打听到挚友李晟已调任河源军使，距离杨铣所在的临洮军有一百多里。另一个好友，王难得充任白水军军使，在鄯城西北二百三十里的位置。

也就是说哥舒翰此次夺取石堡城，打算全部用新生代将领。这固然是基于现实的不得已举措，也是因为王忠嗣麾下的老一辈将领都已经有了很高的地位，不是哥舒翰能够随意调动。

数日后，哥舒翰单独召来元载：“贤弟曾随王公待过陇右，还在金银滩打败过吐蕃军。不知对夺取石堡城有何独到的建议？”

元载沉思片刻，回道：“我岳父在任之时，很是反感夺取石堡城。只因该地形势险要，夺之不易，守之困难。不过我岳父并没有放弃夺石堡城的想法，相反经过长时间的考虑想出过一套战略。”

“哦？快快讲来。”哥舒翰的兴趣一下子被吊了起来。

元载道：“若是只顾着夺取石堡城，则必然遭遇吐蕃倾国之力攻城。董延光等辈不解其中奥妙，因此落败。我岳父认为想要夺取石堡城，必须侧面迂回钓出吐蕃的主力并且拖住。再派一军为奇兵，袭占石堡城。”

哥舒翰闻言一喜：“侧面迂回的话，该从何处下手？”

元载手指地图上的一个点，回道：“甘子河城。”

哥舒翰抚掌大笑，叫道：“妙哉！妙哉！王公的想法与我果然不谋而合，我正有此意。只是夺下甘子河城之后，便是寒冬腊月，谁能守城呢？”

元载终于了解到哥舒翰召他前来的用意，于是挺身而出：“如若贤兄信任，小弟愿为守城官，为贤兄守好甘子河城。”

哥舒翰握着元载的手，欣然的点头同意。

甘子河城目前还在吐蕃人的手中，但是夺下来易如反掌，正是唐军首个目标。

严格意义上说，甘子河城不算城而是一座小城寨。而是吐蕃军在西海东岸修筑的要塞，专门用来遏制和监视吐谷浑部落。

在甘子河城的西南面是西海（今青海），东南面是金银滩草原。西面是吐谷浑大部分部落聚集地——牛心堆。

天宝五载的时候，王忠嗣曾经抵达过这座城寨，不过没有攻打。而是引诱急于报仇的吐蕃军来到他预先设定的战场，进行决战。

现在哥舒翰想要举兵攻打甘子河城，是为了实现步步蚕食的战略意图。从西面蚕食吐蕃领土，同时西面又是吐谷浑部落，战斗力没有吐蕃正规军强。

避强就弱，迂回包抄，正是哥舒翰在努力实践自己和王忠嗣的大战略。

十月十八日，哥舒翰正式对吐蕃用兵。

以临洮军为前锋，白水军为左翼，河源军为右翼，自领安水军为中军主力。起兵三万之众，自鄯州城出，攻打甘子河城。一路所向披靡，于二十八日攻下甘子河城。

由于时间接近十一月份，天寒地冻，物资运输困难。哥舒翰不得已退军，留元载领临洮军三千军，镇守甘子河城。

一日，元载裹着棉被，登高而望远。见到处是厚厚的积雪，很多地方甚至出现大面积结冰。

这种情况，对于天生耐寒的吐蕃人很有利，对唐军极为不利。

元载意识到自己不能坐以待毙，必须想一个好办法，才能守住这座甘子河城。单凭这样的城寨，是抵挡不住吐蕃的大军。

“传我将令，诸军将士从附近收集柴草，埋在甘子河城周围。”元载下了一道奇怪的军令。

麾下众将士都不解其意，还是坚决的执行了。谁都知道元载的岳父王忠嗣是为了将士性命而被人冤枉，才被贬到地方当太守。他们对王忠嗣心存感激，自然而然就投射到元载的身上。

尽管元载才来不到半个月，军令一旦发出就会得到强有力的执行。这是元载的优势，也是李隆基忌惮的原因。

一连数日，元载亲自带着唐军在甘子河城附近积雪处，埋藏柴草。

事情完成后，元载又命人将猛火油灌满盛酒的瓮中，并放在抛石车附近，没有他的命令不得点火投放。

元载觉得这样还不够，又带头制作菱形铁针撒在城寨附近小片区域，还在菱形铁针上涂毒。元载坚信吐蕃大军一定会来攻城，这些东西迟早用得上。

甘子河城似一座孤城悬在山上，想要攻打甘子河城必是四面包围。将这些撒在城堡周围，都不是闲着没事干。

刚完成不到五天，到了十一月初。

天上下起了鹅毛似的大雪，四周白茫茫一片真干净。

就在这时，负责瞭望的士兵敲响了警钟。守城的三千唐军士立刻或登城，或把手城寨门口。个个严阵以待，因为吐蕃军来了！