1855年底，西征军左路落花流水，被湘军撵回了湖口，两年前西征军就是在此分兵左右的。

也就是说，这两年过去，不仅南昌未克，就是已克的湖广大小城市，湘潭、岳州、武汉三镇、黄州、田家镇，都丢得一干二净。

曾大帅频频向大爷告捷，其实他本人是一仗未胜，但不妨湘军水陆两师虎啸龙腾，已成天军克星。

声望如日中天，实际也如日中天。

西征军总帅、翼王石达开，已亲率当初的西征军右路、如今的安徽天军八万多人上来湖口镇，决战湘军，挽狂澜于既倒。

此时，下游的两江清军，正在上海收网刘丽川小刀会义军，镇江压力小，罗大纲、吴如孝都紧急上到了湖口。

只是吴如孝顶在二线安庆，以防万一而已，假如湖口、安庆还挡不住湘军，首都天京就完了！

湘军与西征军的战线，已经咬到了一起，犹如两条巨蟒决战，混搭交错不止一处——前锋水师杨载福冲到了江西湖口，顶上了石达开，后卫陆师却还在九江困战林启容。

江西省长林启容，死守南岸九江城，即便取胜，也只能阻挡后面的清军——湘军已经过了九江，只留下了个尾巴跟他缠斗。

而湖口石达开如果战败，天军形势就非常危急了，湘军会直捣安庆，猛叩天京的西大门！

林启容就会成为北伐军第二，敌后孤军只是断在体外的盲肠而已。

如果湖口石达开取胜，天军就会反扑九江，反扑田家镇，一路上去夺武汉，起码会拿下田家镇。

双方的统帅，当时都在前线军中，都急于一招毙敌——

曾大帅是乘胜追击，闯过湖口成大器，绝不庸碌过一生，大战在即都不要等后面的清军上来，天下武功，唯快不破。

石达开的关键，是要转败为胜，必须找到破除湘军水师的战术妙方，并恢复左路军丧失了的必胜信心，再战湘军。

据说，石达开非常惊讶左路的失败，当初分兵时，左路用了西征水营大部，到田家镇丢失前，已损失上万条船，丢失后又损失了最后的五千条船。

连秦日纲都没船坐了，所以肯定，在湖口作战的天军水营，绝大部分是右路和下游刚上来的新水营，船只也上万。

尽管罗大纲部也有上千新战舰，但火力肯定不如湘军水师的洋炮。

如何让新旧水营不蹈西路水营的覆辙，应是新水营作战最最最起码的底线，忌讳，而夺取这次水战的胜利，则是主动追求的目标。

石达开为此开了不少诸葛亮会，死了不少脑细胞，最后决定出了自己水营的战略战术，为——

1、利用湖口狭窄水道，打长木桩阻隔湘军大船入鄱阳湖，只能通过小船，与天军水营船差不多的舢板、划子。

2、天军水营大部进湖隐蔽，小部在江内引诱作战。

这两条成了石达开大战曾大帅的基本原则，明眼人应当看出了他的良苦用心，用数量打败湘军小船，用侧击打败湘军大船。

其要领就是，首先得分开湘军水师的大小船，再分而歼之。

许多人说到这石达开制定的新战术，都夸他异质，天赋异禀，是水战专家，其实他是有参谋长的。

他的参谋长，军师，名张遂谋，不出所料的话，这点子应该是张参谋长的。

要依我看，不论是谁的，都有不错的分析根据——

知己知彼，百战不殆。西路水营的失败经历，起到了很好的战术蓝本作用，石达开、罗大纲等人诸葛亮会一开再开，无疑充分讨论、总结了他们的战败情形，才得出了如此的对策。

也说明，湘军水师厉害的，只是大船，不是小船，得想法分开他们。

不分开湘军的大小船，天军水营就打不过湘军水师，而不仅仅是湘军是专业水师，天军是业余水师。

这般结论，是没法交代清楚的。

1856年1月17日，天历十二月二十四，清历十二月十二，湖口开战之日，天色阴沉，寒风刺骨。

石达开部水营已完成战术部署，分别在江湖两处张网以待，在江上的全都挂帆，大张旗鼓，在湖中的全都放帆，偃旗息鼓。

杨载福一马当先，顺流直下，见了天军营船就开炮——

一是驱赶天军，先声夺人，是谓胜利者的特权；

二是通知中后军，曾大帅和彭玉麟，全体做好战斗准备，及时投入战斗。

江中水营，正是西路水营残部，已惯于远离湘军战舰，摆足架势逡巡，只要湘军不停发炮，不用进入炮程就得掉头跑，顺风顺水的话，湘军未必追得上。

在杨载福眼里，天军营船作战正是这样的，因为他自己水上还没败过，没见过蚂蚁吃大象。

湘军水师在江上已是势大力沉，赶得天军水鸭子们只顾逃命，根本就不敢开炮对阵，说是作战已够丢人的了！

追逐瞬间，天军水营已到鄱阳湖口，前面的大部拐弯进了湖中，只有后面一部怕弯道塞车，直接顺江而下去了。

湘军水师追到湖口时，前面的小船都追进了湖中，杨载福大船拐了两次都没进去，以为是技术不好。

曾大帅上来后也进不去，说给大帅开船的技术不好，就不便出口了，派潜水员下去一看，才知上当——

湖口水下航道中啥都有！

什么木桩、石头、沉船，都排得好好的，不深也不浅，反正正好挡住湘军所有的大船、指挥舰。

曾大帅还是急着吃豆腐，令小船全进湖中寻战，自己组织大船挠钩排障碍，要跟进去全歼长毛。

正在此时，湖内阵阵炮响，前方浓烟滚滚，原来天军营船趁大船不进之机，断了小船们的后路，进攻起前面的湘军小船来！

其实，不难发现，这湖口水上的天军战术，正是城陵矶泻湖上曾天养战术的放大升级版，原理都是一样的，还算不上是石达开的真正发明。

这也说明，西征军西路并不是一无是处，还是有些成功经验可取的。