第一份帝王“罪己诏”

汉武帝刘彻晚年，建明堂，垒高坛，树“泰一”尊神，大搞顶礼膜拜，所耗甚巨。汉武帝十分迷信鬼神，命令大批人入海求蓬莱真神，为了通神求仙，还听信方士之言，造了一尊30丈高的铜柱仙人掌，用以搜集甘露和玉屑饮之，想要求得长生不老。汉武帝晚年，他任用江充最终酿成“巫蛊之祸”，失去了至亲太子刘据和卫皇后，还诛连了数万人。

在经济上，因为汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍，导致国库空虚，他便任用桑弘羊执掌全国财政，将盐铁实行垄断专卖，还公允大臣们卖官鬻爵。如果有人作奸犯科，还可以以钱赎罪，使得吏治腐败。贫苦农民不堪忍受官府和豪强的双重压榨，于汉武帝统治的中后期接连爆发起义，并且愈演愈烈。

公元前90年（征和三年），在将军李广利出兵五原（今内蒙古自治区五原县）讨伐匈奴前，丞相刘屈牦与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。汉武帝知道此事后大怒，他腰斩刘屈牦，将李广利的妻子下狱。在外征战的李广利得到消息后恐遭祸，便想在对战匈奴中得胜，以取得汉武帝的宽恕。然而之后李广利兵败，只能投降匈奴。

这一连串的变故打击使汉武帝心灰意冷，他开始反思自己的所作所为。公元前89年（征和四年），桑弘羊等人上书汉武帝，建议在轮台（今新疆维吾尔自治区轮台县）戍兵以防备匈奴。汉武帝驳回桑弘羊等人的建议，并下诏反思自己，称“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农。修马政复令以补缺，毋乏武备而已”，史称《轮台罪己诏》。