明初的永乐盛世

1402年，明成祖朱棣即位，在他的治理时期，明朝武功昌盛。

明成祖先是出击安南，将安南纳入明朝版图，设立交趾布政司。此后又先后五次亲征漠北，攻打北元分裂后的鞑靼与瓦剌。后明成祖册封瓦剌三王，使其与鞑靼对立，等到瓦剌兴盛后又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独立强大。

于1406年和1422年，明成祖两次对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。对于女真等部，明成祖采取安抚政策，在归附的海西女真（位于松花江上游）与建州女真（位于松花江、牡丹江之间）设置卫所，并同时安抚位于黑龙江下游的野人女真。

对外，明成祖一改明太祖时期闭关自守的外交策略，于1405年派郑和下西洋，此后数十年内，向各国宣示威德以及建立朝贡体制，扩大了明朝对南洋、西洋各国的影响力。

在文化方面，明成祖修大型百科全书《永乐大典》，在三年时间内即宣告完成。

永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，因此有学者将这段时期称为“永乐盛世”。