小说的天下

唐代以诗闻名，宋代词占据重要地位，元代戏剧则独领风骚，而到了明代，文学以小说的艺术成就最高，产生了大量的以历史、神怪、公案、言情和市民日常生活为题材的长篇章回体小说和短篇的话本、拟话本。

其中脍炙人口且流传至今的长篇小说有《三国演义》《水浒传》和《西游记》。这三本小说与明中期的《金瓶梅》并称为“四大奇书”。

除了长篇小说，此时短篇小说的创作也很兴盛。一些文人加工改写了宋元话本，还创作拟话本。“三言”“二拍”就是这种话本和拟话本的代表作。