中华第一任司法部长

皋（gāo）陶，也称“臯（gāo）陶”“皋繇”“臯繇”，名庭坚，字聩，传说他是少昊（玄嚣）的后裔，东夷部落的首领。皋陶是舜帝和夏朝初期的一位贤臣，传说中生于尧帝统治的时候，曾经被舜任命为掌管刑法的“理官”，以公正执法闻名天下，因而被奉为“中国司法鼻祖”。皋陶创刑、造狱，倡导明刑弼教以化万民，为我国各个时期法律制度的制定、完善奠定了坚实的基础，因而他算是上古中华第一任司法部长和首席大法官，后常为狱官或狱神的代称。

据说，皋陶制定了我国第一部《狱典》。他将《狱典》刻在树皮上，然后呈给禹。禹看后命其实施。这部《狱典》归纳了多项犯罪的轻重，并给予不同的量刑，如偷窃、抢劫、奸淫、杀人等罪行。《夏书》曰：“‘昏、墨、贼、杀’皋陶之刑也。”皋陶说：“天讨有罪，五刑五用哉。”

《狱典》是中国最早的系统和制度化的刑法，是我国刑法的开端。后来奴隶制社会时期，夏朝的“禹刑”、商朝的“汤刑”以及西周的“九刑”或“吕刑”都是从皋陶制定的刑法发展而来的。