中宁大陆，天倾西北，地陷东南。

大楚国治下西南一隅，有鹤州古城，城之东南迎鹤山，坐落着一处已经存续三百余年的学馆，鹤州武道学院。

这座学馆昔年也曾经出过独步天下的大英雄，名噪一时。只是毕竟地处偏远，终究还是逐渐式微。

不过瘦死的骆驼比马大，对于西南诸府立志修道习武的学子们来说，鹤州武院依然称得上是首选之地。

迎鹤山地势不高，草木繁盛，时至孟秋兰月，已是十分清凉。听说府衙里送来了解试的文书，武院弟子们三三两两，议论纷纷。

六月里，玉柱山至虚真人玄功大成，往洪州府开坛设讲。一时间，澜江以南，各学院、宗门，纷纷遣出门中新锐子弟，前往听讲。

鹤州武院也以大弟子程樟为首，领着七八名师弟，东赴洪州。这些人多半是乡县平民出身，别师远行，当真是大开眼界。

法会结束之后，诸弟子原路返回，穿九连山，入麓安城，与云麓书院弟子道别，然后继续西行，至西乡县境。

县城之中驻有一支兵马，原系山贼招安而来，时逢主将遽亡，别将王雅本是贼首，其人武技出众，桀骜不驯。如今无人约束，又听说朝廷有裁汰之意，便趁机作乱，率兵大肆劫掠县城。

程樟恰好领着师弟们宿于城中，眼见局势混乱，程樟便挺身而出，一面护送师弟们退出县城，一面又召集城中衙役、捕快，与乱军交战，镇住局势。

县令遣人飞报麓安城，旅将龙占海亲率千余兵马赶来平乱，剿灭匪兵，擒杀王雅。程樟却已经身负重伤，昏迷不醒，被龙占海遣人送回鹤州武院。

经书院教习出手救治，程樟大难不死，险险捡回了一条性命。只是他虽然苏醒，伤势还未痊愈，府衙的文书便送来了武道学院。

师弟甲：“今年的解试，大师兄想必是去不了了啊。”

师弟乙：“大师兄的修为么，其实也就那样。就算这回没有受伤，最多也不过得个武举人。要想会试得中，估计是不成的。”

“咱们鹤州武院，这些年会试进榜的，实在是凤毛麟角。”这是师弟丙，摇头说道，“上一回京城比试，不是只有曹师姐一人得中？虽说澜江以南，鹤州武院还多少有些名气，可是以天下之大，咱们其实算不得什么。”

弟子们正在悄声议论，一个身段高挑，容貌端丽的少女进了山门，她穿一身霜色织绫长裙，拎着一个包袱，面色冷漠，旁若无人地款款移步，往北边院落去了。

“三师姐回来了，”师弟乙羡慕地瞧着她的背影，“这回家去，想必又带来了许多好东西。”

“人家是什么出身，咱们哪里能比？”师弟丁嗤笑，“再说，就有甚么好吃的，她也不会分给咱们啊。”

“元师姐不但出身好，本事也强出咱们许多，今年秋闱定然是不在话下的了。”师弟甲瞧了瞧自己布袍上的补丁，忽然问道，“你们说，来年春闱，元师姐会不会也得个进士？”

“这个，不好说，元师姐虽强，到底不及当年的曹师姐。”师弟丙再次摇头，“要知道，曹师姐在武院之时，那可是连麓安城都知道她的。”

“哎，山长出来了，快走快走。”

大讲堂前的空地上，瞬间空无一人。

此时此刻，众人口中的武院大弟子程樟，正在自己独居的小屋之中，盘腿坐于榻上，运气修行。

此人二十二三岁年纪，中等个头，相貌俊秀，只是重伤才愈，未免面色苍白，身形枯瘦，精神有些不济。

蓦地，他睁开双目，皱起眉头，低头打量着自己包扎严实的左掌，麻布之中，仍有黑色的血渍丝丝渗出。

当日在西乡县城，程樟与乱军首领王雅放对厮杀，为救一位师弟性命，左手手掌被对方匕首刺伤，那匕首淬有剧毒，差一点就要了他的性命。

如今别处的伤口都已经愈合，只有这里，余毒未尽，伤及心脉，令人运功不畅，修行受阻。

“你自己有多少斤两，自己不知道？偏要出头来当这个英雄，英雄是这么好当的么？还是你以为，做烈士很好玩？你爹娘都死了几百年了，就算这烂朝廷会发抚恤金，给谁用呢？”

“就这么悄无声息地去了，你就说你是不是亏大了？如今你有什么未竟的心愿，我都替你一一了了罢——不过你也不能指望太多，如今这身躯半死不活的，估计这辈子也就这样啦。”

“还有这什么破武道学院，说二本都是抬举了，不就一个乡镇中学？还吹什么数百年学府，连个像样的医生都没有！”重活过来的程樟自言自语，越说越气，剧烈咳嗽起来，“普普通通的外科创伤，竟把老子治成这个鬼样子。”

想到那位给自己疗伤的丁璐丁教习，年轻貌美，神情严肃，眼神歉然地告诉自己，左手的伤势只能慢慢调养，程樟又悻悻改口：“丁师还是不错的，只能怪这毒创太过厉害。”

笃笃的敲门声打断了他的自言自语。

“来了来了。”程樟不耐烦地起身下榻，束好粗布青袍，打开了房门。

门外是一位个头矮胖的婆婆，年近六旬，衣着朴素，手里握着一本尺长的经卷，圆圆的胖脸上一双锐利的眼睛，正似笑非笑地打量着他。

这位正是武道学院如今的山长，盛莲。

盛山长年轻时便是出名的女才子，后来应试科举，金榜题名，历任府县，直至行台判官，掌管过营田、督学等事。其人为官清廉中正，颇有令名。

后来因为身体不济，盛莲便辞官归去，却又被鹤州刺史祁文贵盛情相邀，来做了武道学院的山长。

老人终身未嫁，对学院的弟子们一视同仁，既慈爱，又严厉。弟子们对这位山长，则是又敬，又爱，又惧。

如今大弟子程樟这副躯壳里，已经变成了另一个灵魂，可是身体原主人的敬畏之心，依然令他不由自主躬身行礼：“原来是山长，弟子不知，甚是失礼，还请山长恕罪。”

“不打紧，”盛山长将他上下打量一番，微微点头，“气色好了许多。如今你既能下地行走，可愿陪我这个老太婆，走动几步？”

“师尊既有吩咐，弟子自当奉从。”

两人漫步于学院之中，高大的樟木，绿荫掩映，阳光从树叶的缝隙里洒落下来，偶尔能听见几声蝉鸣。

真正的秋天很快就要来了，程樟暗想，又低声咳嗽起来。

两位教习低声议论，信步走来，瞧见他们，忙向山长行礼，又避让离去。

“想必你也听说，府衙送来了解试文书。”盛山长打断了程樟的思绪，“这一回，还是你领着师弟师妹们，往麓安城去。”

“弟子这回就不去了罢，创伤虽愈，余毒未除，弟子如今运功修行，颇有阻滞。”程樟止住咳嗽，摇头说道，“再者，弟子的斤两，山长也是知道的，黄师弟、元师妹，他们入门虽在弟子之后，本事却比弟子更强，有他两个领头，不会出什么岔子。”