韩氏装作没看到，自言自语：“每日这个时辰院子里都没人呢，莲儿还小，老夫人看不见的地方可以松快些，但最多只能半个时辰，多了姨娘可不依了。”

谢中直闻弦歌知雅意，大喜过望，赶紧谢了又谢。

韩氏笑道：“我可不知道你在谢什么，时候也不早了，快回家去，别让你娘担心。”

未来的日子里，谢中直总在这个时候爬墙，韩氏故意把仆人支走，后院总是静悄悄的。他就带着零食去找莲儿，有时候是桂花糕，有时候是松子糖，有时候是糖葫芦，有时候是炒栗子，然后和她继续说着悄悄话。莲儿在他的鼓励下，原本被训斥得如老鼠般的胆子也壮了许多，脸上神色不再愁苦，竟敢和他说笑话了。只是每样零食她并不敢多收，略微尝尝便很开心了。

谢中直看着她笑容一天比一天多，心里也越发欢喜。

张氏知道此事，虽训斥儿子行事不谨，也悄悄地以求帮忙做针线为由，托韩氏给莲儿带些鸡蛋大饼等吃食，理由是几岁大的孩子不吃饭怎么受得了。女孩子天生柔弱，又有生育之险，若是熬坏了身子骨可是一辈子的事，更何况莲儿额头上还有自家儿子造成的疤，理应受到补偿。

韩氏知道她说的是托词，感激这片心意，千恩万谢地收下，时不时瞒着家中所有人悄悄给女儿吃上两口。恩德无以为报，只能精心替谢中直做了几双鞋。

伍

嘉靖四十五年二月，海瑞在棺材铺买了口薄皮棺材，托邻居谢有德夫妇对家人照料一二，向帝呈上《治安疏》，批评皇帝迷信巫术、生活奢侈、不理朝政等罪行。

天下大惊，朝野哗然。

这世间哪有骂皇帝的傻子啊？还骂得那么狠，那么不留余地！

海瑞死定了！

海老夫人豪爽，不愧为女中豪杰，只道：“我儿不枉教导，读圣贤书，做圣贤事，定当名垂千古。”

王氏对着那口薄皮棺材哭得死去活来，虽然自家男人在家里不怎么样，养家养得一塌糊涂，可俸禄再少，家里总归是有进项啊！自家儿子一个九岁，一个七岁，女儿才五岁，上头还有个老太太，母老子弱，怎能没有男人依靠？若圣上动怒，祸及家人怎么办？这男人怎那么不靠谱？！她又惊又怒，竟落下病来。

皇帝看了《治安疏》大怒，要斩海瑞。不幸中的万幸，徐阁老感海瑞勇气，念其忠诚，爱其才华，出力将他保了下来。皇帝怒气未消，不知如何处置，便将他关押监狱，监狱官员看在徐阁老的面子上，对他多有照顾。

海瑞的俸禄自然是没有了。

海家生活过得更加潦倒。

谢有德夫妇感激海大人不顾自己安危，为百姓上书的勇气，三番两次送吃食和银钱到海家，皆被海老夫人退回。

大家都说，海大人是活不成了，应该多想想活着的媳妇和孙儿。

海老夫人一滴眼泪都没掉，该吃该喝该睡，样样都不耽误。她早已下定决心，年少守寡，与儿子相依为命，儿子就是她的一切，若儿子活不成，她便陪儿子一块儿去，全了海家忠臣的名节。至于其他人怎么活，她压根儿不在乎。

人命轻如鸿毛，哪有名声、气节和风骨重要？

海老夫人年迈，固执得越发厉害，如今咬死心思，死活不肯接受救济，甚至不肯变卖儿子留下的笔墨书籍，还发话说如果家中有人不顾海家气节去吃救济食，便拖去饿死。媳妇和妾室再哭也没有办法，世俗礼法，孝道当先，婆婆以死相逼，她们能怎么样呢？只好绞尽脑汁，拼命想办法，能过一天算一天。

嘉靖四十五年十二月，帝崩。

新帝即位，改年号隆庆。

新朝新气象，事务繁忙，海瑞的处置被拖延了下去，似乎又多了点希望。

海家苦苦支撑到隆庆二年，越发贫困。请不起大夫，买不起药材，王氏的病越发沉重，原本就瘦弱的她，为了省下粮食给儿子吃，每日只肯用些菜汤，瘦得脱了形，几乎只剩骨架。可怜慈母心，可怜孝子情，两个儿子为了给母亲买药，偷偷当了棉袄，未料这年天气多变，寒意降临，竟染上风寒。因常年吃不饱饭，两个儿子身体羸弱，再加上没钱而拖延了治疗，病情快速恶化，眼看就要不行了。

莲儿得了谢中直的暗中救济，略好些许。她和自家哥哥感情甚好，眼看着哥哥病重，不顾韩氏万般叮嘱，悄悄拿着中直哥哥给她的食物，去给两个哥哥吃，盼着哥哥能早日康复。

哥哥住在海老夫人房间附近，海老夫人因担忧儿子，不再午睡，饶是莲儿千般小心万般留意，世上哪有不透风的墙？很快，海老夫人就发现了莲儿的小秘密。

“家中竟出了如此不守妇道的女子！和外男私相授受，成何体统？！”海老夫人勃然大怒，训斥得毫不留情，“这就是你们教出的好女儿？！硬生生要坏了父亲的名节！好端端官宦人家的姑娘，竟像个半掩门子，在男人手里乞食吃，不知廉耻！”

那些不卖身妓院、只在自家接客的妓女就叫半掩门子，是极低贱的女人。

七岁的孙女，善良乖巧，孝顺懂事，不过是饿得受不了，受了些邻家孩子的吃食，竟被亲祖母辱骂为妓女。韩氏又羞又怒，气得脸都快滴出血来，忍不住争辩了几句，海老夫人在家中说一不二，何曾能忍受别人反驳？她当场大怒，命老仆将韩氏和莲儿都关了禁闭，每日只给碗菜汤吊命，说是若儿子能活着回来，就出妾，若儿子死了，就让她们殉葬保节。

王氏听得外头如此吵闹，拖着病体出来求情。

海家两位少爷愧疚难当，也爬下病床，跪在地上为妹妹哀求。

海老夫人冷着脸，不为所动。

心事重重，忧心忡忡，三人的病情又重了几分。

两日后，九岁的中亮撑不住，撒手人寰，又过了三日，十一岁的中砥也不行了，熬了半夜，在母亲的哭声中离开人世。

王氏心灰意冷，药石无效，只凭着一口气吊着，苦苦煎熬。她托人找隔壁张氏来相见，两人不知说了些什么，张氏离开时满面泪痕。

谢中直担心莲儿身体，奈何院落被牢牢看管，再也无法爬过去，他心焦如焚，却无计可施。

半月后，海瑞竟全须全尾地回来了。他在牢中已知子死的消息，在坟前大哭了一场，只道：“每一思及，百念灰矣。”

海老夫人大喜，抱着儿子哭了许久，拿出所剩无几的银钱要给他买块肉补身。海瑞却道将银钱拿给病重的王氏和年幼的女儿看病。

海老夫人想起孙女的“丑事”，想起韩氏对她的顶撞，再次大怒，说韩氏不孝，命他卖妾，莲儿这种不知廉耻的孙女，根本没资格花钱看病，理应饿死守节。

海瑞丧了二子，实在舍不得女儿，苦苦哀求母亲。

海老夫人这辈子从未被儿子忤逆过，大哀，将幼年时为儿子吃的苦头再次一一说了遍，又将从小教导儿子的气节述说了一番，然后哭着问儿子，是否嫌弃母亲老迈，再也不愿听她说话了？若是嫌弃母亲，她倒不如活活饿死，免得留在世上招人怨恨。

她当真不吃不喝，绝食了三天。