说起来也是机缘巧合，运气所在，过了年许，谢有德竟收到了京中叔爷爷的信件。叔爷爷在京从商多年，颇有积蓄，膝下无子女，病重垂危之际，终于决定过继嗣子，为他送终。

丰厚的肥肉面前，谢氏族人争夺不休，闹了好几年。叔爷爷是个暴脾气，看着他们争得不像话，用拐棍将他们统统打了出去，却看中了性情纯善、不争不抢的谢有德，经过谢家宗族首肯，谢有德父亲同意，命他入京为嗣子继承香火。

谢有德被横财砸得晕头转向，赶紧收拾上京。

京中居不易，在兴国县百姓眼里很有钱的叔爷爷，京师大街上掉片叶子都能砸到四五个。谢有德认叔爷爷为父亲后，细心服侍，奈何父亲年岁已高，沉疴难治，熬了数月后还是撒手人寰。谢有德接管了父亲的绸缎铺子，却经验不足，缺乏和有钱人打交道的经验，经常被笑话为“乡下来的泥腿子”，生意做得很不容易，日日早出晚归，勉强维持。

京中居不易，房价惊人，父亲丧偶多年没续娶，所以没有置宅，只住在绸缎铺后面。可是绸缎铺后面有几间屋子是做仓库用的，好些男伙计出入搬货，实在不适合女眷居住。

谢有德和妻子一合计，决定赁间屋子安置。

谢中直再次嚷嚷起来，闹着要找小妹妹。

谢有德夫妇琢磨半宿，觉得京中无熟人，和海家好歹还有过邻居之谊，住在他家隔壁，互相照顾，倒也方便。他托人略打听，知道了海家的住址，左邻右里都是普通百姓。又托中人寻了几日，海家隔壁的牛老太太正好要去投靠女儿过日子，略多给了几个钱，轻松赁了她的房子，两进院落，正是合适。

谢有德安置下来，欢欢喜喜地带着妻儿上海家拜访。

王氏和韩氏看见熟悉的邻居，很是欢喜，海老太太却是冷着脸，行事看起来更加孤僻怪异了。她不阴不阳地说了几句话，大约意思是让他们不要沾自己儿子的光，仗着有做官的朋友胡作非为，以免玷污了自己儿子名声什么的。听得谢有德夫妇满脑子不解，估摸是老人家年纪大了，有些犯糊涂。

谢中直看不懂老夫人脸色，直嚷着要见莲儿妹妹。

莲儿听见他的声音，早已出来。

谢中直一看就惊了，原来白白嫩嫩的妹妹怎么变得又瘦又小？个头没怎么长，脸上圆润的肉都没有了，手腕上的骨头清晰可见，额上的疤痕被刘海遮住，乌黑亮丽的长发也变得枯燥发黄，用几根褪色的红丝线绑了两个双丫髻，虽然梳得整齐，也像丛荒草。

谢中直愣愣地问：“莲儿妹妹，你每天吃不饱饭吗？”

莲儿怯生生地不敢说。

韩氏看着这一幕，眼泪都快掉下来了。

海老夫人脸色变得极难看，王氏急忙打圆场：“京城花费样样都大，当家的幼承母训，最是正直，家中哪儿有什么钱财？自然要处处俭省，方过得日子。莲儿孝顺，知家计不易，总是让着奶奶和哥哥们，是再好不过的孩子。”

谢中直心疼不已：“莲儿妹妹，我给你带吃的，好不好？”

莲儿摇摇头：“谢谢中直哥哥，我不饿。”肚子却不争气地叫了两声。

谢中直赶紧劝：“我娘说，人是铁饭是钢，不吃东西长不高。”

“够了！”海老夫人重重砸了砸拐杖，喝止了两个孩子的叙旧，毫不留情地训斥，“中直，我儿曾夸你是个知礼的孩子，如今看来，不过如此。你不知莲儿是个女孩子吗？怎能随意和外男来往？怎能接受别家吃食？人活着自有风骨，怎能为衣食折腰？老身当年养育孩子，过得比现在苦得多，也没受过旁人一分一毫救济！没问邻家要过一口饭！莫非你们谢家看不起我们海家？”

谢中直一片好心却被训得张口结舌，不知从何辩起。

谢家夫妇赶紧拖着儿子道歉，直说稚子无知。

韩氏赶紧把莲儿带回屋内，王氏哄了半天，方让老夫人略略好转。

谢中直回到家中，委屈地问爹娘：“你们不是说邻里遇到困难要互帮互助吗？我做错了什么？你们不觉得莲儿妹妹吃不饱饭很可怜吗？”

谢有德夫妇对乖巧懂事的莲儿本也十分喜爱，对海老夫人的观点也不甚赞同，实在无法回答这尴尬的问题，只好搪塞而过。

肆

谢中直不是老实孩子，他看着莲儿受苦，心中生出一股英雄气概，誓要像戏文中的英雄那般，把受苦受难的妹妹救出来。他在家野惯了，绕着院子里的围墙转了许久，偷来父亲的凿子，熟练地在墙上挖了几个踩脚处，爬墙上去，观察许久地势，寻了棵枝叶茂盛的大树做隐蔽落点，算好海老夫人午睡、海家少爷读书的时间，悄悄找莲儿去了。

莲儿看见他冒险前来，鼻子有些发酸，强忍着不落泪。

谢中直塞给她两个热腾腾的肉包子：“趁你奶奶没发现，快吃。”

莲儿轻轻摇头：“我不饿。”

谢中直急了：“胡说八道！你怎会不饿，我明明听见你肚子叫了。”

莲儿小心翼翼地看了眼门外，确认侍奉奶奶的邱氏不在，轻声道：“若是我吃旁人的东西，奶奶会很生气，会连累娘亲和姨娘挨骂的。阿爹公正严明，名声非常好，我不能做让他丢脸的事情……”

谢中直有些难过：“咱俩从小一块儿长大，情同兄妹，哪里是旁人了？”

莲儿坚持摇头：“大家都挨着饿，阿哥也挨着饿，我不能独自吃饭。”

谢中直无奈，怀里掏了半天，掏出两块吃剩的糖饴来：“那，我不让你吃饭，吃零食可以吗？我娘说零食不是正经饭食呢，这不算违背了你奶奶的规矩吧？”

莲儿虽被调教得循规蹈矩，但始终是个小孩子，许久没见零食，喉咙咕噜了两声，馋得几乎流出口水来，又想吃又拿不准这合不合规矩，不免有些犹豫。

谢中直不管三七二十一，趁她犹豫，直接将糖饴塞入她嘴中，笑着问：“甜吗？”

“甜，我从没吃过那么甜的东西。”莲儿吃着吃着，眼泪大滴大滴地落下，怎么止也止不住，“好好吃，这是不是世界上最好吃的东西？它叫什么？”

谢中直眼角也湿润了，家境宽裕、备受父母疼爱的他，身上总有吃不完的零食。他从未想过有孩子出生以来没吃过三文钱就能买一包的廉价糖饴，而这孩子还是官员家的千金，是他放心尖尖上的小妹妹……

他将剩下的糖饴塞在莲儿手中，叮嘱：“放在床头，饿了就吃，我晚点再给你送零食。”

莲儿迟疑着不敢接：“可是……”

两个孩子推揉之间，一把带着哭腔的声音在门外响起：“莲儿，这是中直哥哥的一片心意，你就收下吧。”韩氏回来拿针线，看见这情境，母女连心，乖巧的女儿瘦得皮包骨，做母亲的哪能不落泪，万般干系也要背了，吩咐道，“你就收在我的空首饰盒里，不要让老夫人知道。”

莲儿得母亲应诺，不再害怕，开心应下。

谢中直知道自己爬墙唐突，有些不好意思。