覃声鸾一愣，摇摇头说：“没事，没事。”
冯老爷笑着说道：“贤侄今儿言谈全不似往日，若是有事，尽管说出来就是。”
“这个……冯大伯，声鸾确实有个为难之事，又不知如何开口。”覃声鸾沉吟一阵，才低声说道：“我大军进驻官店口以来，钱粮军需主要来自三处，一是当初武魁攻下石斗坪黄家及打击黄姓族人所得，二是老娃沟一战大败赵源生官军的缴获，三是宣恩过来时随军携带。但数月来，一两千人马吃喝用度，伤亡兵勇的医治抚恤，流民百姓的帮扶救济，都是不小的花销，没有新的来源就会坐吃山空。
不瞒大伯，如此以往，不出一月，营盘岭的运转便难以为继。前些日下面兄弟到官店口一些大户，摊派钱粮，那些大户首先便问，冯家乃是官店口第一大户，他们出了多少？军中弟兄回来说起，声鸾无言以对。故而，此事毫无进展，不知如何是好。”
冯老爷闻言，深邃的双眼直直的看着覃声鸾，半晌，才叹了口气说道：“其实，大伯心里是明白的，贤侄大军进驻营盘岭以来，未曾为难官店口一方的大户人家，多半是因为冯家挡在前面，动我冯家贤侄于心不忍，不动冯家又难服众。今日既然把话说到这份上，我给贤侄交个底，冯家也不是冥顽不化不知进退之人。
莫怪大伯说话不中听，自古以来，兵匪无异，官军也好，义军也罢，不都是打到哪里吃到哪里么？行军打仗所需吃喝用度，还不是得就近摊派。能够有个尺度，给当地贵贱都留条生路，那就算仁义之师了。所以，即便是室而外人领军进驻，一声令下，还不是不敢不从，况且贤侄与冯家向来交好，总不至把你过分为难。只是，只是……”
“有大伯这句话，声鸾感激不尽！”覃声鸾闻言赶紧站起，深深施过一礼，说道：“大伯似是有难言之隐，尽管说来，声鸾定不会使您为难。”
“那好，大伯就直言坦陈了。以贤侄之见，当今天下，是朝廷势大还是白莲军势大？”冯老爷问道。
“就眼前来说，无疑是朝廷势力大得多。”覃声鸾点头回答，又说道：“不过，当今朝廷已经是千疮百孔，日薄西山摇摇欲坠，而我白莲大军，上应天命下顺民心，犹如旭日初升，假以时日，势力此消彼长自会盖过朝廷，推翻鞑子改朝换代乃大势所趋！”
“既如此，大伯也说句实话。自从武魁武先锋攻占石斗坪，官店口一带大户，早已是惶惶不可终日，大家都明白，要想一毛不拔过上安生日子，肯定是不可能的，我冯家也有所预料，倒是沾了贤侄的光，几个月来相安无事。正因如此，大伯我心底才越发不踏实！”冯老爷缓缓说道。
覃声鸾急忙问道：“这是为何？”
冯老爷喝了口茶，压低声音继续说道：“不瞒贤侄，当初黄七哥联络冯家，一起在石斗坪抵抗白莲军，大伯称病不出作壁上观，一众乡绅已有许多微词
。这事已经过去，随他们说就是，即便是当真理论起来，我也可以坚持病了就是病了，其他意图不过是别人揣测而已，并无凭据在手。
但正如贤侄所言，目前朝廷势力远超白莲军，白莲军永驻官店口便罢，若是哪一天他处战事吃紧，贤侄需转战撤离，官店口自然又被官府掌握。世上没有不透风的墙，官府追查起来，贤侄与冯家交好的传言，便或因带头纳粮纳款而坐实，那时，冯家恐怕会有灭顶之灾！大伯年事已高，早已不把生死放在心上，但秋云他们兄弟姊妹年轻，冯氏一族家大业大，根基又全在官店口，大伯不敢遗祸子孙啊！”
这一番话把覃声鸾也听得毛骨悚然，半晌做不得声，良久才说道：“这一层声鸾也是想到的，白莲军初举义旗，清廷树大根深，大业实难一蹰而就，其间难保会有反复，大伯所虑确实有理，冯家上下安危不得不有所顾忌。此事真是难办！”
冯老爷眼睛看着茶杯，自言自语嘀咕了一句：“如果是白莲军依仗人多势众，高压之下，冯家不敢不屈从，那就自然另当别论了！”
“多谢大伯深明大义顾全大局！多谢大伯指点！”覃声鸾闻言瞬间明了，站起来一躬身道谢，接着又说道：“只是，如此行事可能会伤及冯家面子。”
“与合家老小的身家性命相比，面子实在算不得什么！”冯老爷微微一笑：“何况，大伯可是什么都没说，更谈不上指点！”
“是，是，大伯什么都没说！”覃声鸾一怔，与冯老爷对望一眼，两人同时一阵大笑。
隔壁冯秋云齐莺儿听见笑声，一齐过来，一个问爹一个问哥，什么事那么开怀，冯老爷支吾几句，覃声鸾也一笑敷衍。
回转营盘岭，覃声鸾已经有了计划。
次日一早，各路头领到大营议事，覃声鸾便下令：“中秋之夜，宴请官店口乡绅财主，军民共度佳节，一并筹措粮草军需。”武魁几人此前已为大军用度发愁，但碍于冯家关系，派粮派款无从下手，只能暗暗着急，此时方知都督早有成竹在胸，自是放下心来，立马着手筹备。
自从石斗坪黄七哥乃至黄姓一族遭遇灭门之灾，这一方大户每日都是提心吊胆，白莲军进驻官店口，数月来倒是秋毫无犯，并不像传说中的那样。但那些大户心中依然忽上忽下，也只能私底下自己宽解，定是几家黄族人联合起来，与税课司衙役在石斗坪抗拒白莲军，打死打伤白莲军数十人，还逼得人家武先锋结义兄弟跳崖身亡所至。
如此过得数月，今日突然接到请柬，略略平静的心又骤然悬了起来。
是祸躲不脱，明知营盘岭上绝不是吃饭喝酒那么简单，那些大户还是得备些应景礼物，硬着头皮前去。
太阳偏西时，陆陆续续到达大营。
武魁是接待总管，张大贵和殷正轩一旁协助。张大贵是伍家河人，熟悉官
店口一带风俗人情，便于沟通，又与不少财主认识，便带人在营前校场边迎接客人。
最先上山的是晏家老爷晏震乾。也许是晏家遗传，那晏震乾与他侄儿晏升一样，身高八尺有余，一双手掌散开像蒲扇，张口说话嗡嗡如闷雷，据说百余斤的麻袋一手提一个健步如飞。晏老爷身后有个店铺伙计，挑着礼品担子，一只箩筐装着猪蹄腊肉，一只箩筐装着精米挂面，两只箩筐外各贴一个红纸写就的“晏”字。
晏家除了乡下田产外，也在官店口街市开有粮油商号，数年前张大贵曾带人为他商号挑过粮食，不过那时候晏老爷哪里会把他当回事，所以仅仅是认识。
张大贵一抱拳：“晏老爷亲自动步，当真是贵客！年把两年没见，您越发身康体健神采飞扬了！”
“……哈哈……大贵兄弟，往日不知你是天运大军头领，不周之处还要请你海涵！”晏老爷赶紧抱拳躬身还礼，弯下身体竟然还和张大贵一般高。
“晏家大叔，您先到了啊？”校场坎下传来说话声。
晏震乾回身一看，是冯家老大冯应龙到了，赶紧招手喊道：“是冯家世侄来了，快上来，我正在等你呢！”
冯应龙身后也是一名伙计，挑着一对大瓦缸，一边装着包谷老烧，一边装着菜油，外面同样红纸遮盖，上面写着个大大的“冯”字。
冯应龙掌管冯家盐茶商号，又是冯家长子，张大贵不敢怠慢，紧走几步过去抱拳行礼相迎：“哎哟，冯掌柜来了，劳动您大驾，张大贵有失远迎，见谅见谅！”
冯应龙笑着还礼：“家父日前偶感风寒，不能前来赴宴，还请军中各位头领见谅！”
“无妨无妨！冯掌柜此来就已经很给面子了！两位请先到营中稍歇！”张大贵说罢，安排身边教勇接过礼品担子，引领晏震乾、冯应龙去莲花堂。心中却暗暗发笑，冯老爷真是会病，当初黄七哥去求援时据说就病了一回，上次都督大军进驻官店口时又病了一回，今日营盘岭宴请乡绅还是病了。
不大时间，石桩坪徐财主和回春堂徐先生兄弟，八方客栈舒老板，还有杨家、罗家、谷家、王家、李家等等先后到达。各家大多是户主当家人亲自前来，再不济也是长子代替。当然，客家所带礼品也不相同，家大业大的如徐家罗家杨家，都有专人挑着担子，家业相对小一些的，自己提着礼品盒子就来了，无非是茶叶点心之类。
殷正轩读过私塾，说话斯文掉武，彬彬有礼，在莲花堂内招呼客人散座奉茶，时不时陪着客人聊几句散白。
将近戌时，营盘岭上灯笼火把一齐点燃，大堂内亮如白昼。武魁登上堂前阶梯，立于中堂主座太师椅前，拖长声音一声吆喝：“中秋月圆，军民同乐，请各位贵客入席……”
乡绅大户一齐站起身来，却你看着我我看着你，站立原处不愿挪动脚步。