“且慢！”钱万通一旁拦住，说道：“赵大人，白莲教匪向来狡诈阴险，朱捕头一众兄弟不查之间上了当也情有可原，当务之急乃是尽快肃清后方残敌，确保粮道安全为要，可否容钱某求个情，让他们戴罪立功？”

说罢，把赵大人拉到一边，低声劝道：“赵兄，俗话说罚不责众，难不成你真要追究那二百人的失职之责？若是那样，只怕听到消息他们就逃了，值此用人之际，赵兄还是先忍忍吧！”赵大人一听甚觉有理，苦笑着摇摇头。

“来呀，传讯蒯候二位把总，各抽八十兵勇，中军再出一百衙役乡勇，今夜三更到白果坝集合，五更秘密出发，随本县前往景阳河一线剿匪护粮！”说罢，回头吩咐那两人：“看在钱大人面上，暂不追究你等，你们速回望舟坪传令，明日留下一百人守护中转处，其余人马依旧押运粮草上路。告诉江师爷等，只管增加民夫多运粮草启程，本县亲自带兵沿途接应！”

那两人磕头谢过，爬起来一溜烟跑了。

“赵大人，你亲自护粮去了，若云盘岭教匪趁机来袭，中军如何是好？”钱万通一听赵源生要走，心中顿时没了依靠，急忙说道。

“钱大人放心，覃佳耀乃是娃娃寨溃败北逃，刚刚在獐子岭立足，今日武魁又烧了街市，教匪内部只怕有得一乱，哪有余力与我大军开战？唯有一事需得防备，覃声鸾善用奇兵，不过钱大人只要警醒一些，不给教匪可乘之机即可。”赵源生笑着说道，心里却暗暗叹息，堂堂建始把总，若今日身处葫芦坝下河口，只怕连朱捕头都不如。

一连三天，粮道平安无事，但赵源生心中确渐渐焦躁起来。

那天下河口一战，背脚子们吓得魂都没了，回去后更是把白莲军传得凶神恶煞，毕竟保命要紧，哪个还敢为了那点力钱冒险？江师爷朱捕头连哄带强，又增加了力资，才勉强征集到二三十个背脚子。

那些衙役乡勇，平日里都是大爷，挣的就是吃粮当差的饷钱，若要他们背运粮草，且不说江师爷派不动，就是派动了，既没脚背篓之类家伙什儿，也没负重行走山路的脚力。三天下来，运到白果坝的粮草还不足万斤，两千官军加上战马消耗，每天就得两三千斤，赵大人亲自护粮数日，军中并无多少存粮。

原本是想一举肃清后方隐患，确保粮道畅通，谁知教匪躲得无影无踪，总不能把自己困在这粮道上，如此下去如何是好？这一晚，赵大人在望舟坪与江师爷朱捕头二人商议多时，仍然毫无头绪一筹莫展。

忽然，一名衙役匆匆进来报道：“启禀大人，适才暗哨发现坪外山口有个人探头探脑，就有意放了进来，被兄弟们涌上拿住，问他是谁来做什么，他却什么也不肯说，只说要见管事的老爷！”

“哦？有这等事？近两天悬赏征集劫粮教匪行踪，莫不是有了消息？”江师爷忙对赵大人说道。

“既如此，带进来吧。”赵大人点点头。

不多时，两三名衙役押着一人进来，把头按在地上喝道：“见了知县赵大人，还不磕头？”

那人一听是知县大人，想抬头却动弹不得，赶紧喊道：“草民有事密报！”

赵大人一摆手，让衙役退下，问道：“下跪何人，有何事密报？”

“咦，你是百草寨的？怎么来望舟坪了？”等地上那人抬起头来，江师爷甚觉眼熟，接着想起那日在向王天子庙，跟在谭二后面的就是此人，不禁脱口问道。

“草民正是百草寨人氏，名叫向老幺，得知大人悬赏缉捕教匪，小的恰好知道一些教匪消息，特来禀报！”向老幺磕头说完这话，便望着赵源生不再言语了。

“你且起来吧，这里并无闲杂人等，有什么消息只管说来。你放心，只要消息对缉拿教匪有用，赏金之事本县决不食言！”赵源生微微一笑。

向老幺谢过站起身，这才压低声音说道：“百草寨去年奉命组织乡勇团练，但那团练长谭二，却与匪首覃声鸾乃是结义兄弟，几天前夜里云盘岭上还有人来过百草寨，第二天就发生了劫粮的事，这其中必有关联！”

“此话当真？”

“千真万确，覃声鸾曾在谭二家中做客，草民正巧撞见了的！”向老幺自然不敢把覃声鸾如何到的百草寨原因细说，须知抢犯罪名也不小，可别赏金没拿到，却把自己搭了进去。

“有这等事，着实可恶！”赵大人拍案大怒，停了停，再对向老幺说道：“今日之事不可张扬，谭二有何异动随时禀报。此次若将谭二通匪之事查实，又能将劫粮教匪剿灭，你就算立了大功，赏金自不必说，百草寨团练长一职也由你做了。”

向老幺大喜过望，磕头再三道谢。

“教匪意在扰我粮道断我补给，只要我大军不退便不会罢手，教匪此来需穿越我军封锁，绝不会频繁往返，定在景阳河南岸有藏身之处，而教匪需要打探消息，也定会再与谭二联络。”赵大人若有所思，一阵来回度步，随即吩咐朱捕头：“你速选两名机灵兄弟，随向老幺去百草寨就近监视谭二，一旦有教匪出现，一人跟踪找到教匪藏身之所，并沿途留下标记，另一人立即回来报讯，本县将亲率人马，将教匪一网打尽！”

朱捕头立即出去安排，向老幺千恩万谢，带着两名乔装衙役走了。

望舟坪西南十里有个岩洞，洞口狭窄洞庭宽阔深远，内有一条暗河流经洞底洼处，因岩洞里布满硝盐，曾有硝客在这洞里打井挖矿，搭建锅台熬制芒硝，人们便称之为硝洞。硝洞地处大山深处远离官道，周边乡民稀少，洞口十分隐蔽，里面又有水源，还有锅灶睡台设施，是个难得的藏身之所。

深入敌后袭扰官军粮道，少不得需要熟悉地形道路之人，有几名伍家河道场的教

勇随队前来，当初张大贵为了筹集芒硝配制火药，没少带人到这洞中熬硝，那几名教勇自然知道这个所在。刘顺领着一百兄弟潜入景阳河后，平日里便在硝洞落脚，派几名暗哨洞外值守，其余的人吃喝拉撒全在洞内，如有行动，则天明前悄悄外出，夜半三更时又悄悄返回洞中，就连周边乡民都毫无觉察。

初到景阳河时，刘顺便与百草寨谭二哥见了面，说明此行目的，谭二当即要求亲自带人参加行动，刘顺再三劝阻才作罢，只托其暗中打听消息，随时保持保持联络。过得几天，再派人去百草寨，带回了官军粮库位置和粮队行走时间、路线。

第二天在葫芦坝下河口设伏，出其不意袭击官军粮队，斩杀官军数十人，将官军粮草尽数销毁，自己兄弟竟无一人伤亡。刘顺大喜之下立刻派人密回营盘岭禀报战绩，同时返回硝洞隐藏再寻战机。

谁知道第二日官军便加派了护粮队伍，每天都有二三百衙役乡勇押运，连续数日再难找到下手机会。刘顺渐渐按捺不住了，心想大队官军注意力在运粮路上，望舟坪粮库守卫必然空虚，若一举毁掉官军粮库，岂不是事半功倍？关键是要弄清望舟坪留守官军到底有多少，若是人数太多，自己这百名兄弟只怕难于拿下，那便得请营盘岭上再来些人马才行。

打定主意，当夜便派了两名教勇去百草寨见谭二，请谭二设法派人混进望舟坪，探清粮队上路之后留守官军数量和布防情况。

刘顺在洞里一个石床上躺着，并未深睡，五更时分，听见洞外几声低低的口令问答，知道是那两名兄弟回来了，一骨碌爬起来，迎住问道：“见着谭二哥没有？他怎么说？”

那教勇答道：“回头领，见着谭兄弟了，原来这几日竟是赵知县亲自领着几百官兵护粮，谭兄弟正愁如何通知我们呢，生怕我们不知深浅，中了赵知县的圈套！”原来刘顺心思慎密，并没有告知自己藏身何处，倒不是担心谭二，而是怕百草寨中人多嘴杂，无意中泄露出去，因此只在需要时主动派人去百草寨。

“哈哈……明知是块石头，我还会去碰一脑壳包啊？”刘顺笑了笑，再问道：“托谭二哥探听望舟坪虚实的事，他可有办法？”

“谭兄弟爽快答应了，要属下隔天夜里再去百草寨，定会得到消息。”那教勇答道：“下河口粮队被伏击，背脚子们也受了惊吓，官军正为缺人背粮发愁呢。谭兄弟说，明儿就派可靠兄弟充当背脚子混入望舟坪，稍加留心就能把官军情况探听清楚。他还说，若是我们人手不够，他还可领一二十心腹兄弟协助！”

刘顺大喜，说道：“那倒不必，都督有令不许谭二哥的人参加，以免百草寨乡民惹祸上身，若是缺人，我自会请都督再派人来。”

正说话间，突然外面“砰……啪……”一远一近两声枪响，就听见洞口值守教勇大声惊呼：“不好了……官军来了……”