官军大兵压境，瓦岗寨中覃佳耀心中并不慌张。

当初被困黄柏山时，官军广建壁垒坚壁清野，断绝了义军补给来源，覃声鸾远在瓦岗新营，又严令其不得回援，故而毫无希望能有援兵解围，待到军中粮草耗尽之时，还是得突围才能脱困，不然再坚守几个月也不是难事。

如今情形大不相同，瓦岗寨中粮草充足，可供半年之需，七姊妹山方圆百里之内关隘密布，官军一时之间难于突破外围防线。只要林之华西征大军兵临施州城下，官军定然军心大乱，趁其回援之机，林之华大军回师，瓦岗寨倾巢出动，必能粉碎官军围剿。况且瓦岗寨与营盘岭相距不过百余里，与覃声鸾互为援手，更能确保无虞。

覃佳耀不慌不忙传令布置，依照固守黄柏山之法，抢修隘口关卡，在关卡后寻找掩体，深挖洞穴，以防官军红衣大炮，准备长期固守，静待林之华西征军攻打施州城凑效。

才过得六七日，额勒登保大军渐渐聚拢，最终将覃佳耀围在瓦岗寨方圆百十里之内。

这一日，突闻西边“轰、轰、轰”传来连珠炮响，紧接着南北两边炮声又起，再后来东面也传来隆隆炮声，官军攻击开始了。

一时间瓦岗大寨观察哨、东西南北关隘斥候，来往穿梭，不断往大寨递进消息。有了黄柏山的经验，平时守关教勇都在山后躲避，官军炮停攻关时再一涌而上，官军退缩火炮将起时又撤离躲避。故而几轮炮火之后，瓦岗各寨并未受到太大伤亡，不过是几处关隘受损，几座营寨起火。

官军大炮射程有限，瓦岗大寨地处中心，受不到炮火袭扰，就连山下街市，也仅在开战之初，各家商号关门闭户，但只过了两日，寨中传下消息，瓦岗寨防区稳若磐石，贸易照常，街市上各行买卖又渐次复业，繁荣如初，完全没理会远处隐隐传来的炮声。

如此过得半月，官军似是也不着急，只是把各处关隘围得水泄不通，红衣大炮日夜不停，隔三差五炮击间隙攻山，遇到白莲军依据险要坚守，便撤回人马继续炮击。半月之间，东南北三面官军毫无进展，仅有西面官军一部，经过数日猛烈进攻，夺下了几处关隘，但再往前便是巴茅溪，这一段峡谷幽深，两岸绝壁千仞，无法继续推进，便就地扎营。覃佳耀得报，并未放在心上。

按照约定，瓦岗寨这边打响，林之华便会立马进攻施州城，即便是筹备不及，晚个几天行动，施州城那边也早已打响。如今半月过去，围剿官军却无任何异动，林之华一路了无音讯，联络川东的紫护法、施南府打探消息的青护法也不见回音，就连官店口营盘岭也无消息传来。覃佳耀先是感觉奇怪，渐渐有些心慌意乱。

这一日，在瓦岗大寨前边听着远处时不时响起的炮声，边在校场来回踱步。忽听得西北方向，传来一阵大异于往常的炮声，不仅炮声密集，似是四尊大炮同时击发，且爆炸之声震响，距离大寨明显近

了许多。

覃佳耀心中一紧，急奔到校场角瞭望，就见得数里外的山谷中浓烟滚滚，官军炮火有如神助，撇开左右山上营寨不打，粒粒炮弹落在山下谷中。覃佳耀暗呼一声“不好！”，便往山下狂奔，校场边卫队长覃声柱急忙招呼几名护卫跟上。

才奔出三四里，一名教勇迎面跑来，见到覃佳耀，上气不接下气的禀道：“报……大元帅，谷中粮仓遭遇炮击起火！”

覃佳耀一听，怒吼道：“粮仓守军呢，怎不迅速灭火？”

报信教勇战战兢兢答道：“不仅粮仓守军，就是两侧山上守军，也都下来救火，可官军炮火就像长了眼睛，全不离粮仓左右，救火的弟兄已被炸死炸伤百十人，官军炮火到现在没停，粮仓大火越燃越猛！”

覃佳耀顾不得多说，径直奔向粮仓，到得谷口一看，心中凉了半截，一时竟站立不住，身子就要向旁边倒去，覃声柱赶紧在一旁扶住。

粮草库是一处三面环山的谷地，西侧两重山峦前才是芭茅溪峡谷绝壁，南北两向十里之内层层防卫，只有东侧道路出入可通到大营，是一处储备粮草的绝佳场所。却不知为何，官军炮火居然自数里之外，飞过两重山峦，落在粮仓谷中。此时，五处粮草库已全部起火，谷中山崖边挤满了守卫教勇，粮草库提巡正没命的驱使教勇救火救粮，但官军炮弹一拨接一拨落下，谷中爆炸声、惨叫声、嘶吼声乱成一团。

覃佳耀一时急火攻心，身子不禁晃了几晃，转身就要冲向谷中，被覃声柱几名护卫死死拉住。谷中粮草库提巡也跑到近前，双膝跪地，哭求大元帅速速离开。覃佳耀长叹一声，一屁股坐在地上，指着那提巡吼道：“快去，不惜一切代价救火，尽量多抢粮食出来！”

张正潮在前方督战，也闻讯赶来，立在覃佳耀身边，无计可施。

官军炮击直到晌午才停，大火终究熄灭，可抢出来的粮食，算上烟熏火燎勉强可以食用的，只有不到一成，其余全部化为灰烬。被毁的不仅是粮草，全军将士的冬衣、棉花、布匹也付之一炬，打击土豪劣绅、财主大户得来的珍贵药材、奇珍异宝也损失殆尽，只在灰烬中扒出几堆金银铜钱。粮仓守卫连同两侧山上守军，炮弹炸死、大火烧死近百人，轻重伤无数。

瓦岗寨粮仓距离外围关隘最近的也有五六里，况且前面便是悬崖峭壁，如何官军红衣大炮能稳稳当当落在粮仓上？

这事要从青护法与吴掌柜说起。

当日瓦岗莲花堂计议已定，覃佳耀采纳覃声鸾的围魏救赵之计，并命令青护法随同吴掌柜前往施州城，打探核实官军兵力调度消息。

谁知道早在数月前，施州城北悦来客栈就已被施南府盯上了。最先是捕快察觉，隔段时间就有一名伙计外出，多者十天半月，少则也要五六日才回。施南府下四处教乱纷纷，莫不是出去给教匪通报消息？捕快将疑问报告

衙门，建议立即将那伙计捉拿，严加拷问。

施南府衙有一经管刑名的师爷姓刘，浙江绍兴人，极为精明干练。

刘师爷叮嘱捕快不得声张，只可暗中摸清去向。过了一段时间，那名伙计再次外出，被捕快一直跟踪到了宣恩七姊妹山地界，赶紧回来禀报。

刘师爷亲自带人在半道守候，等那伙计返回时秘密捉拿到衙门。进到阴森恐怖的班房，见到如狼似虎的衙役，听到毛骨悚然的惨叫，那名伙计早已吓得魂飞魄散，还没等到刑具上身，就把受吴掌柜派遣，给瓦岗寨送去了什么讯息，带回什么指令原原本本招了。

“来呀，供状画押，打入死牢，拟好判词待知府马大人红笔勾准后择时问斩！”刘师爷厉声喝道。

那伙计吓得跪在地上不住磕头求饶，刘师爷冷笑一声：“起兵谋反乃十恶不赦之罪，你私通白莲教匪，没有即刻拘捕你合族老小，只将你候斩，已是衙门格外开恩了，你还有何话说？”

“小的上有老下有小，小的一死全家都难以活命了，求大老爷网开一面！”伙计痛哭流涕苦苦哀求。

刘师爷两眼紧盯着伙计：“要不追究你也行，你可愿意戴罪立功？”

“愿意！愿意！小的愿听大人差遣！”伙计忙不迭答应。

“既如此，今日先放你回去。从今往后，你再送出什么消息先到衙门禀报，带回什么指令也要先到衙门说明，同时，暗中监视吴掌柜随时报告！”刘师爷说罢，再声色俱厉喝道：“你若不珍惜立功机会，定会落得满门抄斩的结果！”

伙计不住磕头道谢，回去复命时哪里敢多说一句，只像是从瓦岗寨直接回来一样。但从此吴掌柜和悦来客栈的一举一动都落入了官府掌握之中。

吴掌柜探听到额勒登保将调集大军围剿瓦岗寨消息以后，决定亲自去一趟瓦岗寨。那名伙计不敢隐瞒，趁了个空跑到府衙报告刘师爷。刘师爷感觉事关重大，不敢擅自作主，但这时知府马大人又被招到忠勇侯临时帅府议事去了，于是赶紧追到忠勇侯帅府。不敢进议事大厅，只好央求门外值守传话请出知府大人禀报。马大人一听侯爷剿匪军情将要外泄，那还得了，急令刘师爷带领衙役捕快紧急出动，将吴掌柜拿下。

忠勇侯额勒登保踱步厅外，见马知府众人神色有异，便问道：“何事如此慌乱？”

“禀侯爷，城北有家客栈是教匪眼线，下官已布置跟踪多时，原本不想过早缉捕，以便借此掌握教匪动态，若能诱得教匪重要头目前来落网，更是意外之喜。但适才刘师爷来报，客栈老板准备亲去娃娃寨，递送侯爷进剿消息，下官只好急派刘师爷带捕快前去拿人！”马大人回道。

“且慢……”额勒登保沉吟片刻，突然把手一摆：“大可不必！”