沈青青走入小院，这小院子收拾得干净利索，场地上晒着芦苇，东侧的篱笆上，架着一柄尚未上完清漆的木桨。

怎么了，青青？薛麟顺着她的目光看向那柄船桨，不解地摇了摇头。

周大娘颤颤走到院中，眯眼细看站在面前的两个年轻人，两位好模样，我家平哥儿还好吗？原说了这几日就回来，怎么又叫人送信来？是不是在外银钱不够，不够回来的盘缠？不急不急，老婆子这就取去。

大娘。沈青青取出信件，在手中展开来，我们才从平江来，过桃花渡口时，在河中见到一具浮尸，尸体随身带着一封信，便是这信。信上说，令郎秋试得中，成为新科进士，获礼部特准，归家省亲。

她说得很快，一气说完，静静望着周大娘。

这噩耗不论如何都不会让人接受，不如一下子说出来，痛彻过之后，终会好的。

妇人还有些没反应过来，怔怔地将潮湿的手在围裙上摩挲。

薛麟走上前，握着妇人微微颤抖的手，道：大娘，你不要难过

妇人这才一惊，浑身抖筛一般抖起来，一把从沈青青手中夺过信，宝贝似的攥在胸口，发疯似的笑起来：我儿中了！我儿读成了！看到没有？我儿可了不得了！

附近的人家都走出院子，远远望着周大娘。

方才引路的妇人慌得连连摇头，哎呀，小娘子，我看你生得聪明，可别说大话唬我们。平哥儿那孩子自小水性好，怎会淹死在河里头？这话可开不得玩笑，周老大家就这一根独苗，若真没了，可怎生好啊？

不曾信口开河，河中浮尸，是我们亲见。沈青青摇头，令郎并非

周大娘的笑声越来越响，在暮色中凄厉异常，最后变为嘶哑哭号声，我苦命的儿啊！你怎这般短命，小小年纪儿就做了水鬼！

出了这样的事，邻居家的妇人忙越过篱笆，围在周大娘身边齐声相劝：大嫂且定一定神，既然侄子就在桃园外那河里，赶紧叫那些划舢板的汉子们捞了起来，料理后事要紧。

正在闹着，园门处灯火惶惶。

有人一路小跑进来，一路吆喝，哎，了不得了，官兵来了！大家快躲一躲！

两列衙役打着提刑司的灯笼进来，停在沈青青和薛麟身边，队伍一分，方扶南走出来，身后跟着一个身着短打的船夫，手中横着一把大桨。

你已寻到这里了？方扶南看看院中兀自抹泪的妇人，青青，就算你寻到了死者家中，也不该擅自拿走那封信。

沈青青不以为然地摇头：你们先要勘察现场，再将尸体送回去，细细地验看，又贴出认尸的公示来，着人去看，这样来去，半月都过去了。

船夫将桨放在地下，向方扶南看一看，跨过篱笆，挠了挠头，向正在哭泣的妇人道：浑家，这是怎了？我才划船来，还碰上了一个贵人呢，听说是平江城里的王爷，当今皇后娘娘的亲侄儿。才过了这一趟船，上了码头就碰到提刑司的大人们查案子。

周大娘一边抹眼泪，一边抽抽噎噎地道：什么贵人不贵人？咱们儿子经过，你怎不看着点？

什么？平哥儿回来了？周老大往院子里一望，不见人影，疑惑道，那小子在哪呢？是不是考试又没考出来，怕我责怪，躲起来了？嗨，这值什么？叫他快出来，我再不为这么点小事责怪他。

这倒好了！周大娘霍地站起，将怀里被攥皱的信扔到丈夫脸上，脸哭得通红，你看，你看这信。

周老大摸摸脸，你这不是为难我吗？我可不认得字。

你叫那小娘子给你说。周大娘将帕子盖在脸上，别开脸去。

这是怎了？周老大摸摸后脑勺，见周围的邻居也都欲言又止的模样，满心疑惑。

众人见他还未回过味来，怕骤然一说他受不住，谁也不敢出声。

周老大转过身来，看到沈青青和薛麟，点了点头，道：我记得这两位，同这边的大人一样，也是方才过河的，想来两位也是贵人了？哦对，这个郎君好心，还将河里浸了大半日的尸首捞上来了。

哭得上气不接下气的周大娘听到这句话，正似一盆热油浇在心上，登登登走到周老大身边，扬手就打，骂道：你这个老不死的，昨夜他们叫你去救人，你倒好，任咱们平哥儿在水里浸了那许久！

说罢，周大娘拉起衣袖拼命抹泪，一边往外走，我也不活了，我们娘俩一道做水鬼去！黄泉路上还好做个伴，呜呜呜我苦命的儿啊，你老子娘对不起你啊

周老大愣在当地，好一会儿才回过神，抬眼见到邻家老人，慢慢问道：这么说，昨夜他们喊我去捞的尸首，竟是我儿的？

老人叹口气，捋捋花白的胡须，心情沉重地点了点头，可惜了平伢这聪明孩子。

周老大只觉脑中炸开一声巨响，接着是大片的空白，什么东西也没有。

这空白中，慢慢地似有水的声音，一滴、两滴、三滴，慢慢地滴落下来。

船家，你且稳一稳。

周老大再回过神来时，见是薛麟搀住了他，忙扶着他的胳膊慢慢直起身。

方才在码头，你曾说，令郎落水前便已身亡，并非溺水而死。薛麟向他细细说道，令郎身上另有伤口，是被人害死的，现在还不是悲痛的时候，而要快点找到凶手。船家可记得昨夜，是哪些人叫你去打捞，都生得什么模样？

周老大麻木的脑子慢慢活络过来，见妻子在一旁哭得几乎昏厥，正被几个邻居妇人搀在手中，咬咬牙，忍下心中悲痛，摇摇晃晃地走了几步，一把抄起搁在地下的大桨。

他一边冲出桃园，一边喊道：我儿！你没出息的老子来给你报仇了！