沈青青起身，摊开手，手中是半个被河水湿透的桃子，还有几片枯萎的桃叶。

这个？薛麟就着快要落下去的日头细细打量，这就是半个桃子吧？你从哪儿捡的？

他怀里藏着这半个桃子，衣衫褶皱内有几片桃叶。沈青青退后几步，走回栈桥上。

在栈桥上可以清楚地看到桃园的景色，暮色中，一望无际的桃园上空腾起炊烟，少说也有十余户人家。

薛麟望着桃园，忽然醒过神来，这书生同桃园有关系？

或许。沈青青将桃子和桃叶整齐地放在栈桥上，望着湖面上的波光出神。

远处有几人策马驰来，见码头尚有人在，为首一人忙匆匆下马，一路小跑过来：下官朱启山，方大人派我等来调查现场，两位请先回驿馆。

沈青青把桃子和桃叶的事向朱启山说明，向朱启山详细说了说发现尸体时的情况，与薛麟离开岸边。

这就去驿馆吗？薛麟忍不住回头看向岸边。

提刑司在河岸边挂起灯笼，有仵作就地粗略验看尸体，余下几人在附近草丛中搜索是否有遗落的线索。

去桃园看一看。沈青青手腕一翻，取出方才的书信。

好啊，青青你薛麟回头看一眼，连忙压低声，你竟私自将这封信藏起，没留给那个朱大人。

这打什么紧？一会儿我亲自去还给方子裁便是。沈青青抿唇一笑，去桃园看一看，说不定就能知道些事情呢？

一道两人高的青砖围墙将整个桃园围住，沈青青与薛麟就着暮色走过半个桃园，在西侧停下来。

西侧墙壁损毁，有个半人高的空洞，洞口旁散落着不少青砖和桃核。

薛麟低头看了看，半数青砖上痕迹崭新，青苔的印记只生在两侧，这是不久前才被拆掉的？地上有这么多桃核，难道是猴子成精了拆的？

猴子可不会知道杀了人还要藏起罪证。沈青青踢开堆在最上面的几块青砖，露出地面上一块颜色极深的砖石。

沾了血的砖块。薛麟捡起青砖，紧紧捏在手中，眼风一扫，见枯叶中埋着半截纸，拿起一看，正是半枚路引，路引上模模糊糊露出一个平字。

进去看看。沈青青往桃园大门走去，回头见薛麟还站在远处，瞪着眼看墙上缺口，问道，怎么了？

没什么。薛麟快步赶上她，粗声说道，我只是觉得，那些人怎么能够算作人？

有人在阵上拼命争来的太平盛世中，却有另一些人做出这样的恶行，真是令人气愤。

沈青青走到桃园大门外，一个农妇正要关门上栓，见面前走来两个年轻人，不由揉了揉眼，哎哟，可不是我在做梦不成？两位这样的人物，从哪儿来？

大娘，我们从平江来，受好友之托，来送一封书信。沈青青取出信封，向妇人矮身行礼。

哎哎，我这老婆子可当不起。妇人忙避开两步，拄着门栓道，园里桃子还剩一季，住在这里头看园子的人家可多了，不知道两位要送信给哪一家？

薛麟看看沈青青，皱起眉，她一上来便信口胡说，如今倒要看她如何圆谎？

沈青青不紧不慢地道：我们是为平哥儿送信。

妇人仰起头想一想，道：我知道！是周老大家大儿子，前年读书去了，也每每有信送回来的。上回信上还说，等赶完考试就回来，他老娘日日望着呢。

沈青青收起书信，又道：大娘可以带我们去寻一寻周家吗？还有几句话要转告。

妇人热情地将沈青青和薛麟迎进桃园，麻利地栓上门，连连笑道：不妨事，他老娘若知道他结交了这般光鲜的人物，可不得高兴得合不拢嘴，便是我们脸上也有光得很，快随我来，随我来。

薛麟趁着妇人转过身去带路，冲沈青青直使眼色，可真有她的，就凭路引上一个字，便让这妇人深信不疑。

沈青青回瞪了他一眼，低声道，你去问她西墙的事？

促狭丫头，就知道支使我。薛麟不服气地别开脸，慢腾腾赶上妇人，问道，大娘，我们方才从渡口过来，见西边的墙缺了半人高的一块，不怕夜间失盗吗？

妇人抬头看他一眼，摆摆手，别说这事，那儿原有一个小缺口，前天夜里吵得很，闹起来说有人偷桃。我们大家伙点起灯笼抄起家伙去一看，原来是几个读书人。

薛麟摸了摸下巴，想是夜里赶路渴了，因此摘几个桃子？那大娘大伯们可有为难他们？

难道是一群书生夜里偷桃，被守园子的人打了一顿，其中一人或许伤得太重不治身亡，因此被同伴抛尸河中？

这话似乎也说得通。

沈青青看着薛麟摇头，那书生手臂上的伤痕显然不是农具和铁器造成的，更像是赤手空拳打出来。

没有的事。妇人耸耸肩，我们虽大字不识几个，却也知道尊重斯文，见是读书人便放他们走了。那墙须禀明了东家才好修补，因此还搁在那里，幸好这两日太平得很。

妇人穿过半个桃园，掩映在桃林背后的是十余座茅草屋，院内养着黄狗和鸡鸭，檐下挂着玉米、辣椒、大蒜一类东西，门前的场上堆放着不少农具，倒似一个村庄模样。

就是这户了。妇人走到一户人家矮篱笆外，打开挂住的小门，向屋内喊一声，周大娘，你们家平哥儿又托人送信来，还是两个极体面的郎君娘子呢，平哥儿这是交上好运气了！

哎，就来！

一个中年妇人从屋内半跑出来，手上还沾着一片菜叶，正将一双打湿的手在围裙上局促地擦着。

沈青青走上前。

青青。薛麟一把拉住她，面色纠结，你、你要怎么说？且缓一缓，慢慢地告诉。

为娘的来接游子的书信，本是满心欢喜，却要突然承受噩耗，真是残忍。