“当然值得。”柳鸣凤突然娇媚一笑，“不管你心里怎么想的，我都要告诉你，除非你娶了公主，否则的话，对于你，我争取到底，永不放弃！”她眨眨大眼睛，蓦地又滚下来两行泪水，道，“你爱上公主，是自寻烦恼，不过我这一辈子也是烦恼定了。”

沈莫离心头一凛，苦笑一声，又长长叹一口气。

十月的京城已是寒风凛冽，冰凉刺骨。凌云轩内的一棵凤凰木，叶子完全黄了，筛落了一地黄色的、细碎的落叶。朱湄兰独立庭院内，对着遍地黄叶出神，寒风不断萧萧瑟瑟地吹过来，将她的衣裙吹得猎猎作响，那落叶也不断地飘坠，落在她的发梢，也掉入她的心里，乱了一池春水。

杜鹃匆匆赶来，用一件大红披风裹住了她：“公主，快进屋去吧，可别着凉了才是。”

朱湄兰心事重重，无心答话。

“昌公公请公主到乾清宫去一趟，说皇上有要事见公主。”有宫女前来传话。

朱湄兰心头一惊，不自觉地握住了杜鹃的手。

公主的手指冰冷异常，杜鹃微微一颤：“公主，你怎么啦？”

“没什么。”朱湄兰随口应了一声，她心慌意乱，不知道嘉靖召唤为了何事。

一路忐忑不安地到了乾清宫，朱湄兰竟见到了沈莫离，她愕然失神。

嘉靖看起来面色温煦：“朕找你们来，是有个重要差事要交给你们去办。”朱湄兰和沈莫离各自暗松了一口气，都默垂着头，不敢互视。

嘉靖又开口道：“朕接到奏报，应天府附近的栗阳县女巫村内有妖人作祟，妖言惑众，以妖术迷乱人心，官府派去查探的人都有去无回，不知是何故。故朕想让你二人去暗访一番，查明原委。当年白槿教就是在应天府附近起兵叛乱的，朕担心，这不仅仅是一个巧合。”嘉靖语声微顿，又道，“朕还听说那女巫村内有一处温泉，能让人起死回生，长生不老，你二人也务必查证传言是否属实。”

朱湄兰微一仰脸，正碰触到莫离的视线，二人交换了一个心照不宣的眼神，最让嘉靖在意的，其实是那能让人长生不老的温泉，而不是所谓惑乱人心的妖人。

对于沈莫离和朱湄兰来说，这远不是执行一次任务那般简单，而是一个极其难得的独处机会。

他们虔诚地感谢嘉靖的恩赐，京城外北风呼卷，黄沙与落叶齐飞。纵马并肩而行的二人，却是觉得仿佛赶上了江南的暖春。一路上，沈莫离的唇边都绽放着明朗的笑容，陶然取出随身携带的玉箫袅袅吹奏，人不语，箫传情，伊人娇羞脉脉，柔情深种。此情此景，这份宁静祥和，只盼能至天长地久。

女巫村原叫廖家村，不知从何时开始改了这么一个令人毛骨悚然的名字。沈莫离和朱湄兰在村口碰见一位上了年纪、须发苍白的慈眉老者。

老者奇怪地望着朱湄兰和沈莫离：“两位可是要到我们女巫村？”

沈莫离随口编道：“我师兄妹二人出外寻亲，在大山中迷了路，转到这村庄里来。可否让我们在村里借宿一晚？”

沈莫离和朱湄兰扮作了村夫和村姑的模样，身着粗布麻衣，朴实素淡。老者看了他们一眼，显得很为难：“老朽是这女巫村的村长，实不相瞒，我们整个村庄，都被一个自称玉面婆婆的女巫控制了，她要求全村人听命于她，进贡财物，否则就会给我们下咒，已经有好几个村民因为违抗她而被咒死了。老朽不希望二位无辜受到牵连。”

“被咒死？”沈莫离和朱湄兰简直闻所未闻，都觉得难以置信。

村长摇头叹息：“若非亲眼见到，你们肯定不信。”

沈莫离道：“老人家，我们不怕被下咒，现在天色已晚，出了村庄也无处住宿，请您行个方便。”

老者于是道：“既然两位执意要在村内留宿，就住到我家去吧。”

女巫村的村长叫廖汉明，这村里的人基本也都姓廖。他和孙女招娣一同居住，招娣十六七岁光景，眉眼善良质朴，身材端正结实，她热情接待了沈莫离和朱湄兰。

沈莫离询问招娣：“那玉面婆婆在什么地方？”

招娣道：“村后有一片黑松林，玉面婆婆就住在那里面。她隔三岔五到我们村里来，将大家召集到一处，每次都会展现不同的法术，然后我们可以选择贡献财物，或者追随她。”

朱湄兰道：“如何追随她？”

“就是拜她为师，跟着她进入黑松林修行。”招娣道，“村里已经有很多青年男子自愿追随她了。他们进入黑松林后，就再也没有出来。他们家里人担心，到林中寻找，也没有回来。后来我们只能报官，但官府派来的人一进入那黑松林中，也是有去无回。我们村原本人丁兴旺，现在壮丁已经所剩无几了，大多是些老弱妇孺。”

“你们村里可是有一处能让人长生不老的温泉？”沈莫离想起嘉靖的叮嘱。

招娣道：“那温泉就在黑松林的入口处，现也归玉面婆婆所有，不管是村里人还是外来者，如果想到温泉中浸泡，都要送大量的财礼。”

三人正谈论着，廖汉明让招娣赶紧做晚饭招待客人。

招娣走后，廖汉明意味深长地笑了笑：“两位不是因为迷路才到了这里吧？”

沈莫离和朱湄兰皆是心中一震。

廖汉明笑道：“不用紧张，我没有别的意思，就是看两位这身打扮，和那通身的气度实在不相匹配。”他叹了口气，“村里近段时间来了很多官府的人，但是明察暗访，都对付不了那个玉面婆婆。那些无故失踪的，只怕都是凶多吉少了。”

朱湄兰问道：“我们听说这村子原本叫廖家村，为何改了名字？”

“将近二十年前，村里来了一个女巫，跟那个玉面婆婆一样，住在黑松林中，村里大部分壮年男子都追随了她，村子也改名为女巫村。后来他们全部失踪，也不知道去了哪里。那黑松林从此也成为禁地，再无人敢入内。这么多年过去了，好不容易当年的孩子长大成人，村里又有了充实的劳力，也恢复了宁静的生活，没想到，噩梦又重演了。”廖汉明满面愁容。

招娣招呼大家吃饭了。廖汉明带着沈莫离和朱湄兰移步后院的饭厅，简单吃过晚饭后，便安排二人在后院相邻的两间屋内居住。

村长家的平房很大，两进院落，面阔为五开间，左右带两排护厝。廖汉明家中只有祖孙二人，儿子和儿媳妇在邻县做些小本生意，不常回家。

朱湄兰进屋将随身携带的包袱放好，招娣给她端来了一壶水。

朱湄兰目光一扫室内，见房间的摆设很简单，木床，白纱帐，一张案几，一座屏风。正四下打量，忽听招娣笑道：“我们村东池塘边有一棵相思树，已经生长了几百年，相传为战国宋康王的舍人韩凭和他的妻子何氏所化生，象征忠贞不渝的爱情。我们村里流传着这样一种说法，只要相爱的男女在那棵相思树下相拥而吻，就能够天长地久。而且这是经过了许多人证实的。”她说罢斜睇着朱湄兰，窃窃透出笑意。

朱湄兰怔了一怔，不知道招娣是何用意，不经意转头，却瞥见沈莫离正站在门口对她痴痴注目，显然他也听到了方才招娣所说的话。沈莫离的视线和朱湄兰的碰了个正着，像闪电一般，一个念头迅速通过他的脑海，而借他的眼睛表现出来了。朱湄兰一接触到莫离这道眼光，心里已经雪亮，顷刻间满脸绯红。

“我先走了。”招娣很识趣地溜走了。

朱湄兰垂下眼睛，睫毛掩盖住了眼珠。

沈莫离轻咳了两声，犹疑未敢前，少顷方道：“我们……我们到村内四处走走吧。”