谢诏听着有道理，本想点头附和，脑中却有一丝光亮闪过，当即改口道：“不要管那闲事了。上次安望怀的事情，你无端受到了牵连，虽然皇上没有责怪你，但心中一定有了疙瘩。咱们还是赶快离开这是非之地，回家躲清静去吧。”

朱秀贞又转头看了钦安殿一眼，一副欲言又止的神态。

“走吧。”谢诏伸手环住了她的肩。

朱秀贞摇摇头，发出一声幽幽长叹，缓缓偎入谢诏怀中，两人一道渐渐走远。

从朱秀贞身后走过的宫女，是杨金英、邢翠莲、苏川药和姚淑皋。四人结伴进入了正殿。“哎呀，怎么无人看护神龟？”邢翠莲见殿内空无一人，顿感心惊肉跳，疾步冲上前去。其余三人也紧随其后。

玉器内，那只五彩千年神龟的四肢和头都伸了出来，伏在水里一动也不动，竟像是死了一般。翠莲抱着最后一线希望，伸出手去碰触那神龟。神龟仍是一动不动，毫无反应！

如五雷轰顶，翠莲的脑子“嗡”地炸开了，她跌倒在地，两眼发直，充斥着大限来临时那种彻骨的绝望和恐慌。

金英、川药和淑皋也都吓呆了。空气似乎都凝滞了，死一般的沉寂蚕食着每个人的心，心脏几乎停止了跳动。

身后有惊喘声响起，四人置若罔闻，直到耳膜被刺耳的尖叫声震得生疼，四人才恢复了少许知觉。原来是张金莲、关梅秀、刘妙莲和另一名叫王槐香的宫女一同来换班了。张金莲一见到死龟，就号叫起来。她一号，其他人也都跟着号，如江河决堤，怒涛汹涌，将在钦安殿内其他地方当值的陈菊花、王秀兰、徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲、杨玉香和杨翠英八名宫女也引来了，她们见到死龟也都慌了手脚。正殿内呼啦啦聚了一大群人，个个哭得死去活来。

杨金英最先恢复了镇定，她用衣袖擦拭了眼泪，恨恨道：“千年神龟死了，我们这些在钦安殿当值的宫女，也都活不成了。我们这样活着，其实也是生不如死，只是我不甘心就这样不明不白、窝窝囊囊地死去！”

姚淑皋发出绝望的冷笑：“我们离开之前那只龟还好好的，如果不是王宁嫔假慈悲让我们一起去吃饭，也不会发生这样的事情。我看她根本就是没安好心，就算我们要死，也要拉她殉葬！”

杨金英眼中顿现腾腾杀气：“拉王宁嫔殉葬有什么意义，她也要承担看护神龟的职责，神龟的死，她本来就脱不了干系。要殉葬的，应该是那个操纵了生杀大权的人！”

“操纵了生杀大权的人？你是指……皇上？”张金莲惊恐地瞪视着杨金英，半晌才奋力吐出了最后那两个字。

张金莲的话不啻一记惊雷，炸得众人脑中一片空白。

时间仿佛停止了，殿内静得出奇，仿佛听得到每个人紊乱不规则的心跳声。

苏川药第一个打破了死一般的岑寂：“我赞成金英姐的话，横竖是死，倒不如先杀了那狗皇帝，还能死得痛快一些！”

平日里孱弱得似乎风一吹就会倒的姚淑皋，此刻却爆发出了内心的强大力量：“我也赞成！狗皇帝不拿我们当人看，我连做梦都想杀了他！”

关梅秀抽噎着：“我们哪个人不是对那狗皇帝恨得咬牙切齿，只是，要杀他，谈何容易……”

邢翠莲也犹豫不决：“弑君，那可是株连九族的谋逆大罪啊，岂是我等轻贱如蝼蚁的小宫女担待得起的？”

苏川药显露了一脸的坚毅之色：“你以为单死了一只神龟，就无须株连九族了吗？正因为担待不起，咱们才更应该奋力一搏。如果狗皇帝死了，宫中忙着治丧，谁会再管死龟的事？只要咱们严守秘密，没准到时候，还能够趁乱溜出宫去。”

这一番话显然让那些不敢吱声的人也都有些心动了。杨金英正欲开腔，有细软的脚步声从门外传了进来。众人齐齐回头，登时敛声屏气，恭肃严整。来者是王宁嫔，她鬓发散乱，满脸憔悴状，双目红肿，像是刚刚大哭了一场。宫女们平日见到的王宁嫔都是光鲜亮丽，盛气凌人，骤见眼前的她这般花容惨淡，都骇得噤若寒蝉。

王宁嫔凄凄然道：“我知道你们恨我入骨，可我也是被逼无奈。你们以为我愿意这样对手下宫女非打即骂吗，这都是皇上授意的。他就是要让你们受尽虐待而死，以免将炼丹的秘密泄露出去，这样也省去了杀人毁尸的许多麻烦。”

她说得可怜，宫女们却不为所动。杨金英冷哼了一声：“你现在告诉我们这些，就不怕皇上治你的罪？”

王宁嫔泪眼汪汪：“千年神龟死了，咱们现在是一条线上的蚂蚱了，我也赞成咱们联合起来，除掉那个狗皇帝！”

面对宫女们惊诧的目光，王宁嫔掏出罗帕拂拭腮边泪：“金英，刚才在你们来之前，我就发现那只龟死了，我很害怕，躲到一个无人的地方哭了许久，到现在才鼓起勇气出来见人。那只龟根本就不是什么五彩神龟，皇上一定是故意要让我们死，才弄了那样一只龟来命令我们看护的。”

“你这话什么意思？”邢翠莲满心狐疑。

王宁嫔指着那盛龟的玉器道：“那龟身上的五种颜色是用颜料涂上去的，一定是龟在水中浸泡久了之后，有毒的颜料溶进了水中，导致龟中毒而死。”

其他人都半信半疑地将目光投向那玉器内，果见玉器中的水混浊异常，的确像是颜料发散浸染而成。

“这个嗜血者，我恨不能生食他的肉，饮他的血！”金英的脸部因愤怒而扭曲变形，“姐妹们，行动就定在今夜，有谁愿意助我杀死狗皇帝的，站出来！如果不愿意，我也不会勉强，但是在我们行动结束之前，必须先将她捆绑起来秘密关押，防止天机泄露！”

张金莲第一个响应：“咱们下了手罢，强过死在狗皇帝手里！”

苏川药几乎在同一时间站了出来：“我定要手刃昏君，以平心头之恨！”

宫女们暴涨的情绪积聚到了极点，终于如火山爆发般喷薄而出。她们纷纷加入了“弑君”的队伍当中，就连平素最沉稳多虑的邢翠莲，也义无反顾。

待众人决定齐心协力完成这样一番惊天地、泣鬼神的壮举后，王宁嫔秀眉微扬，嘴角隐含难以察觉的得意之笑，开口却幽怨哀切：“今夜皇上到翊坤宫，我与端妃素有嫌隙，如果我出面，恐怕会给你们的行动增添麻烦。为了表明我与你们是一条心，我愿意任凭你们捆绑关押，绝无怨言！”

其他人都静静地瞅着杨金英，此时她俨然已是众人眼中的领袖人物了。

“既然她愿意让我们捆，那就动手吧。”金英语调平淡却犀利刺骨。

姚淑皋立即找来了一根粗绳子，大家平日里都受尽王宁嫔的欺压，这下子终于寻到了报复的机会，七手八脚地将她摁倒在地，捆了个结结实实，还用手帕将她的嘴堵住，然后塞进了供桌底下。

金英原本是端妃身边的人，对翊坤宫的情况最为熟悉，她道：“每次狗皇帝宠幸完端妃，端妃都会吩咐准备热水沐浴。咱们就趁着她沐浴之时，潜入房间将狗皇帝勒死！”

按照事先的计划，由杨金英先到翊坤宫打听情况。金英与翊坤宫的宫女太监都极为熟识，得知皇上今夜仍像过去那样要留宿翊坤宫后，金英立即返回了钦安殿，将这一情况告知众姐妹。

待到接近卯时（清晨五时至七时），金英带着其余十五名宫女来到了翊坤宫。金英对翊坤宫总牌陈芙蓉撒谎，称是皇上命令钦安殿的一干宫女卯时到翊坤宫等候，有要事差遣。这两日适逢宫中祭祀，陈芙蓉对金英的话没有表示丝毫怀疑，她将金英拉到一旁，冲着暖阁的方向努努嘴：“你们先到东梢间候着，等皇上什么时候想起你们来了，我再来通报。”

陈芙蓉这话正合金英等人之意。她们利用在暖阁内东梢间等候的时间，解下多根细料仪仗花绳，合搓成一条，交由杨玉香保管。邢翠莲又翻找出一块黄绫抹布，藏入了衣袖。一切准备就绪，只待时机一到便下手。

东梢间，众人紧张得心扑腾乱跳，每一刻的等待都是莫大的煎熬。相隔不远的房间内，端妃承受的煎熬也不亚于她们，嘉靖已经用“龟腾交合法”折腾了她数个时辰了，而她除了忍辱配合，别无选择。

卯时一刻，嘉靖终于酣畅淋漓地进入了梦乡。正是黎明前最黑暗的破晓时分，窗外寒风凛冽，窗棂被拍打得噼啪作响，更加剧了寒夜的幽寂和恐怖。

曹端妃被难言的苦涩和冷寂所包裹，她浑身上下都被嘉靖的汗水和唾液沾湿，黏糊糊的，煞是难受。她目光一掠身边鼾声如雷的嘉靖，骤然感到无比厌恨与恶心，再不愿多看他一眼，迅即披衣下床，出门吩咐宫女在里间备水沐浴。

陈芙蓉前来告诉金英等人，皇上刚刚睡着，暂时无法召见她们。金英立即道：“既然皇上召我等前来，我们也不能就这样回去，索性就在此等候皇上醒来，姐姐不必记挂我们，忙去吧。”