夜半三更的御花园，鬼魅般的女人身影飘飘荡荡，若隐若现，依旧从那棵木槿树的树洞中取出小竹筒，里面的纸条上写着八个字——“按兵不动，等候指令”。

腊月畏罪自尽的消息传开后，并未在后宫中激起太大的波澜。见皇上对此事绝口不提，也无人敢过问。方皇后原本提心吊胆，后见皇上似乎没有再流露出对自己的怀疑，也就慢慢地放下心来。那些盼着看皇后好戏的人，虽然失望，却装作若无其事的样子。死去的人很快被淡忘，一桩命案就这样无声无息地了结，后宫又恢复了表面上的平静，实际却是暗流涌动，山雨欲来风满楼。

“公主，沈大人请你去一趟竹林小屋，他在那儿等你。”叶婧进宫找朱湄兰时，她正在弹奏李娇的那曲《秋风词》，碧纱窗下的香炉中升腾着沉香的袅袅轻烟，她的心绪也似这白茫茫的烟雾，苍茫，寥落。屋内一片寂静，唯有时断时续的琴声，一次次划破宁静。

“沈大人找我何事？”朱湄兰停了抚琴的动作，侧过头来。

叶婧微微一笑：“沈大人没说。公主到了那里不就知道了？”

朱湄兰微叹了口气：“我要换身衣裳。”叶婧取来一袭素裙，将她的宫装换下。

朱湄兰一边换衣一边问道：“这几日宫外可有什么特别的事情？”

“没有，一切平静如常。”叶婧说着似想起了什么，“扑哧”一笑。

“你笑什么？”朱湄兰奇怪地看着她。

叶婧笑道：“安远侯柳王旬的千金小姐柳鸣凤整日对沈大人死缠烂打，沈大人现在是避之唯恐不及。我倒真是佩服那位柳小姐，一个姑娘家，这么大胆，也不害臊。”

“柳鸣凤？”朱湄兰记得似乎听到过这个名字，这会儿却怎么也想不起来了。

“公主，那晚严府家宴发生的事情，我对你说起过的。”叶婧提醒她。

朱湄兰猛然想起，是了，那时候叶婧奉她之命跟踪陆炳和沈莫离，想及时了解万花楼命案的进展。当晚设宴地点是严府后院，叶婧躲在后院围墙外的一棵树上，与柳鸣凤、沈莫离所处的位置离得近，正好将接连发生的事情尽收眼底。后来叶婧向朱湄兰汇报时，顺带也提到了柳王旬和柳鸣凤。

一切都还像是昨天发生的事情，朱湄兰顿感怅惘，她迟疑了一阵，情绪复杂地开了口：“叶婧，你可知道……沈大人年纪也不小了，为何还未娶亲？”

叶婧神秘一笑：“我听张涵说，曾有几位赏识沈大人的王公贵族，都想把女儿嫁给他，可他每次一听到说亲之事，立即委婉谢绝。他手下的锦衣卫还在背后议论过，说沈大人清心寡欲，不近女色，是不是有什么问题……”

“快别说了。”朱湄兰的脸上已经泛起红晕，她转而佯怒道，“你……你居然去向张涵打听，而且还听来了这等不堪的话！”“公主。”叶婧赶忙为自己辩解道，“我可没有打听。是有一回我经过锦衣卫北镇抚司，正巧碰见了门外的张涵，我见他哭丧着脸，关切询问了几句，他便将肚子里的苦水一股脑儿全倒了出来，说是柳鸣凤隔三岔五来找沈大人，沈大人又不愿意见柳鸣凤，连累了他成天挨骂。后来我问张涵，柳小姐人长得漂亮，又是侯府千金，沈大人为什么不喜欢人家，他就说了一通刚才我告诉你的那些话。”

“好了，这些话听听也就罢了，可别到处乱说。”朱湄兰斜睨了叶婧一眼，转身出宫去了。叶婧冲着她的背影咧嘴偷笑。

竹屋外，午后的阳光暖暖洒落潺潺溪流，金光点点。沈莫离坐在溪流边的青草地上，斜靠着一块玲珑山石。他怀抱着一架古琴，半眯着眼睛，似睡非睡，手指不时拨动两下琴弦，清清空空之鸣，与竹叶飒飒之声相和，如此情致，让朱湄兰产生了飘然之感。恍惚间，沈莫离已经将古琴轻置于草地上，起身向她走来，笑道：“既然来了，为何也不打声招呼？”

朱湄兰倏然回过神来，见沈莫离正笑望着自己，他笑起来很好看，几分洒脱，几分不羁，又散发着阳光般的暖意。朱湄兰第一次见到他如此灿烂的笑容，不真实的感觉让她再度迷离恍惚起来，好半晌才喃喃细语：“你今日，怎么和我以前见到的不太一样？”

沈莫离朗声大笑起来，好一阵子才道：“翠竹常青，流水潺潺，面对这样的景致，容易返璞归真。”他凝望着朱湄兰，“我听说公主居住的凌云轩也是翠竹环绕，你我同是爱竹之人，相与友善，游于竹林，岂不是人生一大乐事。”

朱湄兰受到他的感染，也绽放出如花的笑靥：“沈大人是邀我来同游竹林吗？”

“不是同游竹林，而是在竹林中对饮。”沈莫离依旧含笑而视，“我得了一坛上好的‘女儿红’，是一位弟兄从家乡绍兴带来的。如此美酒佳酿，若能有佳人共享，也算不辜负了‘女儿红’这么美丽的名字。”

“沈大人身边还缺佳人吗，为何要让我大老远跑这么一趟？”朱湄兰的问话亦真亦假。

沈莫离说的却是肺腑之言：“佳人虽多，知音难觅，知己难寻。”未待朱湄兰接话，他已回身向草地行去，俯身双手捧起古琴。

朱湄兰跟随在沈莫离的身后，一边回想着他刚才所说的话。见到沈莫离手中的古琴，她的眼里闪耀着光彩：“沈大人也喜欢弹琴，可以为我弹奏一曲吗？”

“公主面前，岂敢班门弄斧。”沈莫离目光灼灼，“这琴是为公主准备的。”见朱湄兰讶异的神情，他又道，“这里幽雅清静，平日里不会有人来打扰。公主心情烦闷的时候，可以到这里来，感受一下‘独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照’的意境，相信烦恼很快就会烟消云散了。”

一丝莫名的情愫撩拨着朱湄兰的心弦，她的一双妙目凝着沈莫离：“沈大人有心了，谢谢你。”

沈莫离似笑非笑地抬眼：“这样的客套话，不说也罢。”

朱湄兰面色微赧：“我……”

“你在这儿等着，我去去就来。”沈莫离打断了她的话，转身径直向竹屋行去。不一会儿，他左手抱着酒坛，右手握着两只酒杯，“走吧，到竹林里去。”

来到一处开阔之地，那里摆放着一张竹制的小方桌，两把竹椅。沈莫离将酒坛和酒杯置于桌上，举起酒坛，往两只酒杯内分别斟满了酒。

“公主，请坐。”沈莫离礼数周全，朱湄兰却黛眉微颦。

沈莫离看在眼里，意味深长地笑了笑：“今天这里没有公主，也没有锦衣卫指挥佥事，咱们抛开各自的身份，痛痛快快畅饮一番，如何？”

朱湄兰望着杯中琥珀色的液体，透明澄澈，纯净可爱，使人赏心悦目，心情也变得开朗起来，她端起酒杯：“好，那我先干为敬！”说罢饮尽了杯中酒。

沈莫离也一仰脖，整杯酒灌下肚去。“这酒的味道如何？”他问道。

朱湄兰赞道：“醇厚甘鲜，回味无穷。”

沈莫离又笑问：“女儿红酒中有六种味道和谐融合，你能品出是哪六味吗？”

朱湄兰不假思索，答道：“甜味、酸味、苦味、辛味、鲜味、涩味。”

沈莫离扬起俊眉，嘴角噙满了笑意：“酒逢知己千杯少。”他又将二人面前的酒杯斟满，举杯劝酒。

连饮了三个满杯，沈莫离已微醺，一边继续劝酒，一边朗声道：“古来圣贤皆寂寞，唯有饮者留其名。”

朱湄兰也有了几分醉意，接道：“不堪身外悲前事，强向杯中觅旧春。”

“俯仰各有志，得酒诗自成。”朱湄兰立即接口。

沈莫离醉意更浓，脸色也渐变，黯然道：“对酒当歌，强乐还无味。”

朱湄兰已经泪盈于睫，意有戚戚然：“酒入愁肠，化作相思泪。”

沈莫离忽然伸出手，握住了朱湄兰的柔荑，朱湄兰嫩白的纤纤玉手瑟缩了一下，似想要挣脱，但终是任由他握着。