马寻陪同朱?巡边、划分牧场，选定一些卫所或者千户所的地址。

顺便偶尔兼职一下历史学家、学者，他要是考古或者研究民风，一行人反倒没有觉得违和，不觉得这是不务正业。

谁让马寻是才子呢，正好马家...

风雪渐远，春意未至，但镇西城的血脉已然奔涌不息。朱桢立于钟楼之巅，目光越过万家灯火，投向那条自东方蜿蜒而来的丝路古道。它如一条金色的命脉，在荒原与沙丘间穿行，将中原的文明、财富与希望，一寸寸送往西域深处。而今，这条路上不再只有驼铃与尘土，更有书声琅琅、医馆炊烟、律令昭昭、民心所向。

他转身下楼时，马寻仍伫立原地，手中握着一卷泛黄的手札??那是当年皇后马秀英亲笔抄录的《女诫》残篇，夹页中还藏着一枚褪色的红绳结。“你母后常说，治国如持家，须有温情，亦须有规矩。”老人低声说道，“她从未想过，自己缝制的一件棉袍，竟能护住一个王朝的脊梁。”

朱桢接过手札，指尖轻抚纸面，仿佛触到了母亲温热的掌心。他知道，自己肩上的不只是九锡亲王的尊荣，更是那一针一线缝进棉絮里的牵挂与期许。

翌日清晨，四夷书院举行首次“跨族会讲”。三百学子齐聚讲堂，按族群分席而坐，却无高低贵贱之别。今日主讲者为回鹘老儒阿史那?狄银，题目是《礼乐何以通天下》。他以汉文开讲，辅以畏兀儿语解释，引经据典，纵横古今。当讲到“礼者，所以别异同；乐者，所以和人心”时，朱桢起身应和：“故我设此书院，非为教化谁征服谁，而是让异者知其可敬，同者知其可亲。礼乐之道，正在于此。”

话音落，台下一名吐蕃少年起身拱手：“殿下，我国俗信轮回，重来世而不重今身。然见镇西城百姓安居乐业，孩童皆能读书，始觉此生亦值得珍惜。请问，若修来世，当从何处着手？”

满堂寂静。朱桢缓步上前，温和答道：“你说得对，人生短暂，如朝露般易逝。可正因为短暂，才更该让它发光。你供佛、诵经、守戒，是为了来世清净；而我劝农、办学、断狱，是为了今生安宁。其实殊途同归??都是为了让人心不再漂泊。所以，修来世的第一步，就是善待此生之人。种一棵树，教一个童，救一次难，便是积最真的福。”

少年垂首良久，终是含泪叩拜：“愿从此立志，做此世之善人。”

这一幕被随行史官记入《镇西纪闻》，日后传为佳话。而更令人动容的是，数月后，那位吐蕃少年竟说服其部落首领，主动献出牧场十万亩，用于兴建“义田”，专供灾年流民耕种。他在呈文中写道：“吾师言，善不在远，在举手之间。”

与此同时，互市总局迎来首桩跨国讼案。一名波斯商人控告龟兹豪族强买其香料货物，仅付三成银两。此案牵涉两国商团，若处理不当，恐引发贸易中断乃至边境摩擦。朱桢亲自主审，召双方代表及西域诸国使节列席旁听。

庭审当日，大堂正中悬挂《大明律》与《西域商约》双匾，庭前设翻译七人，分通波斯、粟特、突厥、吐火罗等语。原告陈情完毕，被告矢口否认，反指对方“虚抬货价，欺我边民”。朱桢不急不躁，命人调取过往三年同类交易记录，逐一比对价格浮动，并请长安太医院鉴定香料成色。

证据确凿后，朱桢当庭宣判：责令龟兹豪族补足欠款，并加罚两倍银两充作“丝路平准基金”，用于调解未来商贸纠纷；同时宣布，凡在互市总局注册之商户，无论国籍，皆受同等法律保护。“商路之所以长久，不在强权压服，而在信义通行。”他朗声道，“今日我为一胡商讨回公道，明日千胡万商自会趋之若鹜。这才是真正的富国之道。”

判决传出，西域震动。撒马尔罕商团当场决定扩大对华贸易规模；大食使者连夜修书本国君主，称“东方有法如天网，疏而不漏”。更有无数小国商人纷纷前来申请“官引”，愿遵大明律例行商。

然而，和平之下，暗流仍在涌动。

七月十五，中元节夜，镇西城张灯结彩，百姓祭祖焚香，街头巷尾鼓乐不断。朱桢本欲巡视坊市，却被赵小勇紧急拦下：“殿下不可外出！刚截获密报：有刺客混入城中，目标直指亲王本人！”

朱桢眉头微皱，却不惊慌：“查出来历了吗？”

“尚未确认。”赵小勇低声道，“但线索指向北元残部与瓦剌激进派联合策划。他们散布谣言，称您‘以汉化胡，灭其祖制’，煽动年轻贵族起事。此次刺杀，意在制造混乱，逼各部重新联兵反叛。”

朱桢沉默片刻，忽然问道：“那个叫阿勒坦的少年，如今在做什么？”

“已在都护府任通译副职，昨夜还参与接待高昌使团。”

“召他来。”朱桢道，“另传令四门紧闭，全城宵禁三日，只许进不许出。但不得惊扰百姓，一切如常进行。我要让刺客看见??这座城，不会因恐惧而熄灯。”

半个时辰后，阿勒坦匆匆赶到。他已长成挺拔青年，眉宇间既有草原男儿的坚毅，又有书生长者的沉静。朱桢将他引入密室，取出一幅地图摊开：“你熟悉漠北地形，告诉我，若有一支百人死士潜入，最可能藏身何处？”

阿勒坦凝视良久，手指一点：“这里??城西废窑区。旧时烧砖之所，地道纵横，出口隐秘，且临近水源，适合藏匿。”

朱桢当即下令精锐夜巡队秘密布控，并命阿勒坦假扮低阶通译，混入市井打探消息。他自己则照常出席中元祭典，在万众瞩目下点燃河灯，祈愿“亡魂安息，生者太平”。

次日凌晨，果然有人试图通过地下暗渠接近王府外墙。埋伏已久的锦衣卫一举擒获十二名刺客，搜出北元伪诏一封，内称：“凡诛秦王者，封万户侯，赐黄金千镒。”更有密信显示，幕后主使竟是昔日归附的蒙古小酋长脱欢帖木儿??此人表面恭顺，暗中勾结外敌，妄图借刺杀引发全面叛乱。

朱桢提审脱欢帖木儿时，对方昂首冷笑：“你不过是个靠女人裙带起家的国舅崽，凭什么统治我们草原子孙？我宁死，也不跪一个吃米粮的南方佬！”

堂上诸将怒喝欲斩，朱桢却挥手制止。他缓缓起身，走到囚犯面前，轻声道：“你说得对，我生于金陵宫墙之内，未曾饮过马奶，未曾在风雪中放牧。可你知道吗？我在太原雪夜里背过冻僵的孩子，在修路工地上吃过百家饭，在战阵中亲手埋葬过阵亡将士。我不是你们的可汗，但我愿意成为你们的守护者。”

顿了顿，他又说：“你恨我，是因为你觉得我夺走了你的权力。可你有没有想过，我为何要设安抚司？为何要授田免税？为何要让你们的孩子进学堂？因为我不是来消灭你们的，我是来给你们另一条活路。你可以选择继续仇恨，也可以选择相信??这片土地，足够容纳所有人的梦想。”

脱欢帖木儿怔住，嘴唇微颤，终究低头不语。

三日后，朱桢召集全城官员、军民代表及各国使节，于广场公开审理此案。他宣布：刺客依律处决，以儆效尤；但脱欢帖木儿免死，贬为苦役，押送疏勒修渠三年，期满后若悔改，可返乡为民。“我要让他亲眼看看，”他对众人说，“什么叫用汗水洗清罪孽，什么叫以劳动重建尊严。”

此举再次震动西域。许多原本心存疑虑的部落首领开始主动遣子入学，甚至请求将族中律法交由都护府协理修订。一位年迈的回鹘长老拄杖而来，跪地泣道：“五十年来，西域血雨腥风，今日方见清明之政。老朽愿献毕生所藏典籍，助殿下编纂《诸蕃图考》。”