“也许我们可以邀请一个人上法庭，”布兰德建议道。“adalrc和他们的城市之间有如此多的贸易，这听起来并不牵强。”

“也许吧，”阿瑟尔斯坦更加怀疑地说。“如果我们和他们之间的关系继续保持良好。”

他们接下来的话淹没在欢呼和掌声中；第一场比赛的准备工作已经结束，现在参赛选手入场了。目标已经被放置在广场的尽头，圣殿对面，现在这片土地上最优秀的弓箭手已经走到了空旷的地方。他们来自adalrik各地，还有一些来自更远的领域。vidrevi以其广阔的森林和狩猎场孕育了许多射手。thund有许多小岛，岛上的居民可以在这些小岛上射杀小鸟，而这个王国也以其弓箭手的技能而闻名。此外，h??thiod还以其长弓手而闻名，到处都需要他们作为守卫。来自各个领域的数十名射手现在排成一列，准备争夺奖品。

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尼古拉斯眨了眨眼，向东望去，太阳正缓缓爬上地平线，虽然大部分地方仍被维尔坎山脉所覆盖。他环顾四周，看到高高飘扬的横幅，告诉他风的方向和力量。在他的两侧继续着弓箭手，在他们后面还有更多。由于参加比赛的人数没有限制，所以他们太多了，无法一次参加比赛。另一端有十五个靶子，十五个弓箭手在标线上走上前去。只有五个最优秀的人才可能会从这个初步的排序中开始，谁有技能，谁只是浪费了他们的银子。

行会的监督者站在队伍的两边，看着一切都按照公平进行，没有人干涉弓箭手和他们的射击。同样，他们的对手站在广场的另一端，在箭落下后进行判断。目前，他们与目标保持着距离，以防万一。监工发出信号准备。早些时候，尼古拉斯已经拉好了弓；现在他从他的旅行包里拿出一根箭带，包上厚厚的羊毛以保护它们免受水的侵袭。他松开带子，取出一支箭，在检查了箭羽并确认羽毛处于最佳状态后，将其余的箭放在袋子上。

回到线路上，尼古拉斯将箭放在弓弦上并拉回来几次，测试它的力量和位置。他举起弓，将弦完全抽出，又慢慢松开。他重复了几次这个动作，把弓举得更高，以判断箭射向目标的弧度。终于又传来了准备松开箭头的信号。尼古拉斯深吸一口气，缓缓呼出。他将一根手指放在箭的上方，两根手指放在箭的上方，然后将弓弦向后拉，直到右手的指尖碰到他的嘴角。他举起弓来计算角度，等待着，继续他的呼吸节奏。

“发布！”一个监工喊道。尼古拉斯等到他再次呼气，才松开弓弦。箭矢腾空而起，消失了片刻，才落下，刺向了目标。这是一个很好的射门，尽管从这个距离来看，他无法与其他弓箭手相比来判断他的精确度。一名职员迅速往下走，记下了他们的姓名和在队伍中的位置。

“来自tothor的nichos，”他心不在焉地说，店员做了几个标记。然后他后退，让下一批弓箭手上前。

他们继续以这种方式淘汰了大多数参赛者。监工们连忙提到了继续进入第二轮的人的名字。尼古拉斯屏住呼吸等着，直到听到宣布他的名字。然后他检查了他的弓弦，又挑了一支箭。再一次，他的手指小心翼翼地抚过羽毛，感觉到它们在他的触摸下微微弯曲。心满意足的他在第二轮开始时回到了赛场。他把箭搭好，拉起弓弦。等到命令来了才松开，呼气，松开弓弦。耳边传来人群的怒吼。把他的名字告诉记录在案的抄写员，然后退后。

在最初的几轮之后，目标被进一步向后移动，这在一个接一个的射击中继续进行。一箭又一箭，直到只剩下三个弓箭手，尼古拉斯就在其中。另一个是来自北部森林边界的adalrik本地人，第三个是来自thund的野兽。当一名工匠行会的学徒带着三个罐子来时，将场地缩小到正好三个的原因就很明显了。每个都有不同的颜色，蓝色，绿色和黄色。弓箭手被告知要取出两支箭。然后每个弓箭手的两支箭的箭杆都被随意刷上了一种颜色，所以每个人都有自己的色调。他们一箭射入广场的石板间；他们都放在弓弦上的另一支箭。

“先打兔子获胜。在挥动旗帜之前，没有箭头，”一位负责比赛的办事员说。尼古拉斯将弓弦拉回并准备好。在广场的另一端，两百多码外，一只兔子被放了出来。狗被关在附近，大声吠叫，吓得它从人群中冲刺到空旷的广场上。挥舞旗帜向弓箭手示意。

尼古拉斯的手臂几乎保持不动。拉弓需要很大的力量，而射箭训练也可以增强力量，通常一拉回来，他就会松开弓弦。握住它的努力几乎让他的手臂颤抖。他努力保持牢牢握住，眯起眼睛看到一个白色的小球从广场上跑过。在他旁边，他听到其他弓箭手之一射击，但他保持稳定，弓弦向后拉。等到风平浪静的时候，他才放箭。紧接着，他听到第三名弓箭手也射出了他的箭。

一面旗帜挥舞，表示兔子被击中。没有必要重新开始。一个监工走上前，检查了杀戮之箭。“绿色的！”他在广场上大喊大叫，而所有的人群都鸦雀无声。尼古拉斯俯身抓起面前的箭矢，盯着箭矢的颜色拔了起来。然后他的脸上绽放出笑容，他将箭举到了天空中，走到了其他弓箭手的面前。掌声如雷，他举起另一只手握着长弓得意洋洋。

公会成员将他领向王子和他的随从所在的看台。其余的贵族只是坐在长椅上，只能靠天气好，而真正的高脚椅却是为王子、他的母亲和龙王建造的，上面有一个天篷。

“一枪不错，”埃利斯说。“这个领域很自豪能有你勇气的弓箭手来为我们的比赛增光添彩。”

“谢谢您，大人，”尼古拉斯深深鞠躬说道。

“西格蒙德，”他的母亲轻声说，推了他一下。

年轻的王子清了清嗓子，开口说道。“干得好，来自tothor的nichos。我称你为弓的冠军。这个钱包是你的，用来庆祝你的胜利。”一个仆人把一个沉重的银袋放在尼古拉斯的手里。“这个雕像是所有人都可以看到并记住的，你是这片土地上最好的弓箭手，”王子补充道，然后一个象牙雕刻的小雕像也被送给了尼古拉斯，直接从王子的手中进入了尼古拉斯的手中。它的造型精美，显示出一个即将射箭的弓箭手。

“谢谢你，殿下，”尼古拉斯说，在监督员把他带走之前，再次深深鞠了一躬。随着射箭比赛的结束，人们的欢呼声和掌声似乎都消失了。工人们开始为比武做准备，导致比赛暂停，人们的注意力分散到各个方向。

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当行会的工人拆除射箭靶并架起栅栏进行比武时，人们开始四处走动。小贩卖皮袋，其他人则到附近的小酒馆喝啤酒；与此同时，骑士和他们的侍从或军士将他们的马匹带到广场上，也开始准备。大对决是比赛的重头戏，但对决也充满了激情，人们很快就热切地接受和下注。

“在角逐中，你喜欢谁，阿塞尔斯坦爵士？”阿恩迪斯问道。

“阿尔伍德的理查德爵士以前赢过。他们在他年轻时称他为“热刺”，原因不止一个，”骑士笑着说。

“你不相信你侄子的机会吗？”她继续说。

“他在马鞍上很强壮，”阿塞尔斯坦承认道。“但他还没有在球场上赢得马刺，可以这么说。”

“有人告诉我，普伦蒙特的菲利普爵士也从康代尔来到这里，带着他们在南方培育的那些伟大的充电器之一，”布兰德在谈话中补充道。

“我还没有看到他比武，”阿塞尔斯坦说。“但他的名声确实在他之前。”

“无论如何，我们都会为你的亲人欢呼，”阿恩迪斯承诺道。“如果欧蒙德爵士像他的叔叔一样，他一定会赢。”

“你太客气了，亲爱的女士，”阿塞尔斯坦说。“我感觉我的侍从夸大了我的能力。”

“我只说实话，阿塞尔斯坦爵士，”布兰德声称。

“我哥哥告诉我，你是整个阿达米尔克最好的指挥官，”阿恩迪斯说。“比任何其他骑士都更荣幸。”

“这就是全部？在这里，我担心他可能会让我看起来很自夸，”阿塞尔斯坦笑道。“事情的真相是，我只在一场战争中指挥过。至于我的名誉，这是别人承认的。”

“他也是个能言善辩的人，”布兰德补充道，让阿塞尔斯坦再次笑了起来。

“不过，与你的兄弟相比，什么都比不上，”athelstan声称。“他让阿尔卡萨的所有朝臣都为之着迷。其中一个孩子，同样是卡比尔的女儿，会跟着他到处走。”

“他们只是对一个对他们来说如此陌生的人感兴趣，”布兰德耸了耸肩。“你会注意到我这里没有追随者。”

“我相信一旦你获得了马刺，那将会到来，”阿塞尔斯坦笑着说。“不过，如果你能原谅我的话。我最好在角逐开始前见欧蒙德，以确保他做好准备。”

由于广场上已经挤满了人，也挤满了比赛所需的建筑物，所以在准备比武时，所有的骑士、他们的随从和马匹都没有空间了。因此，阿瑟尔斯坦不得不离开市中心，步行前往南院熙熙攘攘的城堡。上百名骑士和贵族在比赛中，所有人都准备好了。他们的马被照料和备鞍，所有人都检查了他们的盔甲、盾牌和头盔。

“你检查过你的马镫吗？”阿塞尔斯坦一边说，一边找到了他的侄子。

“当然，叔叔，”欧蒙德回答。“他们就是他们应该的样子。”

“你可能会发现今天的骑行方式有所不同，因为它不是在开阔的场地上练习，而是在一个被咆哮的人群包围的围栏中骑行，”athelstan警告他。

“我会没事的，叔叔。我已经训练到完美。”

“我知道你有。你是伊萨恩家族的骄傲。”

“我希望如此，”euund认真地说。“拉紧马鞍带，”他对充当他的中士的表弟说。

“我想问你一件事。我坐在我的侍从和他姐姐旁边。我想让你向那位女士请求她的帮助。”

欧蒙德皱起眉头。“做什么的？她和她的兄弟对我来说都不是什么。”