匡家儿郎仪表如潘安转世，温文尔雅，才华横溢，从不拈花惹草、走鸡斗狗，德行是出了名地好，更兼有个深得帝宠、名气鼎盛的好父亲，前途无可限量，挑不出半点不好。哪家女儿嫁给他，都是掉进了福窝里，从此呼奴使婢，做两手不碰阳春水的少奶奶。至于裹足这点事，汉人千金很多都是从小裹，走起路来一步三颤，摇曳多姿，有弱柳扶风、楚楚可怜的美态，所以大家不以为意，也不算什么大不了的事。付出那么点代价就换来下半辈子荣华富贵，忍忍痛就有人人羡慕的如意郎君，傻子才不干！
杏贞也远远见过匡家儿郎，那仪表与举止，只有天上下来的谪仙方可媲美，看得女孩芳心乱颤。可惜满汉不通婚，她连说亲的机会都没有，否则别说区区裹脚，就算让她把脚砍了也要嫁。奈何满人婚姻不能自主，她身份又低微，万一不小心得罪了哪个贵人，也不知会不会指给哪个吃喝嫖赌的宗室庶子做妾……
杏贞又羡又恨地看着哭诉不止的杏珍，一个大胆的主意忽然冒了出来，“可怜的妹妹，听说年纪大了再裹足是要受多几倍的苦，要硬生生把你的脚折断，然后把骨头放在碎瓷片上刮烂，再逼着你下地走，每走一步都像走在刀尖上，然后这辈子都不能跑，不能跳，也不能荡秋千了，你爹娘真狠心。”她抱着泣不成声的杏珍，也哭着安慰，“好妹妹，不哭不哭，咱们的婚姻大事都由父母做主，这是身为女儿无可奈何的悲哀，我就是害怕妹妹的脚被裹坏，然后……听说有裹脚死去的女孩子，而且不少。要是这样，该怎么办啊？就算你真的裹了，也裹不成三寸金莲了，到时候人家还嫌你脚大怎么办？”
她说的每句都是真话，听着更骇人。
杏珍只知裹足很痛，不知会丢性命，于是被吓得更厉害，全身抖得像筛糠，哭着问：“可……可是我爹娘很想我嫁匡家，怕我胡闹都不让我出门了，若是我抵死不嫁，我娘会同意吗？对，她一定会听我的，她那么疼我，不会舍得我去死的。”
杏贞含泪摇头：“我刚见你娘乘车出门，似乎是往匡家走了，我前天好像还见到了那个专门裹足的宋奶奶和你母亲身边的刘嬷嬷在一起，她们眉开眼笑地不知说什么，要趁早什么的，今晚什么的，不知你知不知？”
杏珍尖叫一声，急忙逼问服侍自己的小幺儿：“宋奶奶真的来过？若撒谎我可要卖了你！”
直到被威胁要拖去打板子，小幺儿终于磕磕绊绊地交代：“前两天似乎是来过，在夫人房里和她说了半晌，两人聊得开心，她走的时候还拿了个很大的赏封儿，嬷嬷让我别和小姐说，免得小姐多心。”
杏珍几乎吓晕过去，哭着问：“好姐姐，我该怎么办？”
“天色暗了，”杏贞摇摇头，转身要走，“今天我家柴门没关，你烦闷时可以来找我谈心，哎，最近家里守夜婆子马虎，或许院子里侧门又忘了锁，不知会不会被人跑出去，我得回去去叮嘱她们。”
叶赫那拉家与何家的后院相连，两家女儿闺房的院子就隔了一堵墙，有柴门相通，因为两家女儿感情亲厚，经常不锁，只要她悄悄跑去叶赫那拉家，稍稍小心，就能从侧门跑出去，然后逃到离这里不远的疼爱自己的外祖母家，和她哭鼻子撒娇，说不准能让爹娘改变心意呢？杏珍胡思乱想中。
杏贞走到门前，回过头幽幽道：“不知宋奶奶什么时候来，听说裹足不能拖，她又是个一等狠心人，唉——”
杏珍是养在深闺的大小姐，性格单纯，听着好友的暗示，真以为晚上宋奶奶会来，想着这几天父母都劝她的匡家儿郎的好话，以为他们心意已决，当下决定逃跑去向外祖母求助。可是，从未出过门的姑娘，怎知人心险恶……
当她策划妥当，带着丫鬟，偷偷摸摸跑出侧门，要上巷口等候的马车时，叶赫那拉家的大嗓子婆子忽然扭住了她的胳膊，令她挣脱不得。那婆子掀开她的面纱，她本以为会被平安放过，未料那婆子看了一眼，惊愕地喊起来：“我还以为哪家的姑娘大半夜跑外面去了，怎么是何家的杏珍姑娘？你大半夜的，带着丫鬟要坐车去哪里？俺还以为是小偷。”紧接着不知为何，方圆十里出名的无赖婆子竟也路过劈柴胡同，跟着嘀咕说，“哪家姑娘会偷偷摸摸翻邻家墙半夜出门？能干什么好事？”
她说话的嗓门很大，传得很远。
邻居听见响动，也出来看热闹，指指点点。
杏珍又羞又急，忙对旁人解释是要去外祖母家。
无赖婆子大笑起哄：“你哄我呢？去外祖母家怎从别人家侧门出来？怕是要去会情郎吧？不要脸！”
杏珍忽然什么都懂了，泪流，泪干。
她百口莫辩，悔之已晚。
杏贞在角落悄悄看着这场闹剧，嘴角忍不住露出得意的笑容——飞翔在天空中的鸟儿被折断双翼，璀璨耀眼的明珠被划出丑陋的痕迹，天真无邪的女孩终于从高高的幸福云端堕落地狱，她还能保持那么纯洁的笑容吗？
怨恨吧，哀叹吧，痛苦吧。
杏珍，你将被世人诋毁、父母厌恶，日日诅咒、哀号，撕破衣衫，摔破瓷器，忘记春日桃花的香气，无视夏日荷塘蛙鸣、秋日枫叶、冬日飘雪……直到美丽的心变得丑陋，就和她一模一样。
所有的恨意宣泄而出。
杏贞感到前所未有的解脱。
杏珍的这场闹剧在有心人安排的指指点点中，一传十，十传百。
找不出陷害的明证，叶赫那拉家抵死不认，反咬杏珍丑事不成陷害至交好友。
匡家退婚，何家父母气得大病一场，少女闺誉尽毁，再无人上门提亲。
叶赫那拉家与何家结仇。
捌
咸丰二年，叶赫那拉·杏贞参加选秀，胆大妄为，在众秀女中抬头朝帝微笑，得帝青睐，获选入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔，备受宠爱。
同年，何杏珍嫁给北京城郊的地主，据说夫婿只喜在田里干活，很是粗俗。
咸丰六年，叶赫那拉·杏贞生下皇子，册封懿妃，次年册封懿贵妃。
同年，何杏贞生下自己第二个儿子，学会缝制儿子的衣衫。
咸丰十一年，帝崩，叶赫那拉·杏贞之子载淳登基，改年号“祺祥”，尊母亲为圣母皇太后。辛酉政变，两宫太后联合恭亲王，杀肃顺等八大臣，成功夺权，垂帘听政。
同年，何杏贞带着两岁的四儿子，漫步山野摘花，看良田百顷。
两位少女的命运发生了翻天覆地的变化。
玖
同治元年，叶赫那拉·杏贞借帝手为自己晋徽号“慈禧”，大权在握，珠宝满身，意气风发，可是丈夫已经去世，儿子从来不乐意亲近她，家人亲属上门都是有事相求。她嘲讽众人，玩弄众生，却依旧不够快乐。某天，半梦半醒间，她忽然想起了当年邻家那个天真烂漫、无忧无虑的杏珍，她很好奇从小不知愁滋味、让她羡慕嫉妒的女孩，自从嫁给乡下泥腿子后，是否还和以前那样快乐。于是她派出太监，去乡间宣召杏珍。
杏珍正在田间与丈夫周老虎嬉笑，听他说着永远不会听腻的话儿：“我在庙会上见过你，比茶馆里说的石头记里的林妹妹还漂亮，比宝姐姐还温柔，腼腆害羞，心善温柔，是最和气不过的官家小姐，一点都不会看不起我们村里人。这样的女孩儿是万万不会做坏事的，必定是被陷害的。我替你担心，替你焦急，却没办法帮你，可我万万想不到你会嫁给我，我……我听见你应了这门亲事，就像做梦一样……”
杏珍捏着他鼻子说：“人言可畏，那时人人都说我不是好女孩，家里人出门都抬不起头，我天天哭，只恨不得悬梁自尽，免得污了家里的名声。没想到素不相识的你却在茶馆为我打了一架，只因有人对我说污言秽语。我哥都看见了，他说你喝醉了，你拍着桌子骂，说我是好女孩，肯定是别人造谣陷害，然后逼那二流子道歉，要他把侮辱我的话统统吞回去，否则就让他吞凳板，把二流子吓得半死。大家起哄让你去提亲，你酒醒后，壮着胆子提，本来我娘要把你打出门，可是我决定嫁给你，至少你没有看不起我。”
周老虎笑：“谢天谢地，幸好你没上吊，否则我去哪里找贤妻。我乡下人，哪想到官家千金乐意下嫁，你娘答应媒婆亲事的时候，我以为听错了，问了好几次才敢信，欢喜得当场翻了三个跟斗。”
杏珍叹息道：“我当年也是被恐惧和谗言冲晕了头，竟没相信父母对我的疼爱。当年母亲确实是叫了宋奶奶询问裹足之事，可宋奶奶却心软，也是个好人。她知道我的年龄，帮忙劝说我父母，告诉他们女孩已长大，若非迫不得已，万万不能再裹足。她还举了许多裹足死的少女做例子，我母亲本来就有些犹豫，听见此事如此残酷，很是害怕，便果断打消了让我裹足的念头。那天她是上匡家为我婉拒这门亲事的，想给我另寻良人，给宋奶奶的大赏封也是感谢她对我的一片好心，偏偏我……”