已经是初夏时节了，到处草长莺飞，新芽吐翠，蝴蝶飞舞。偶尔还会飘起几丝细雨，泥泞不堪，走上一阵，汗流浃背。
蛮之均、司马错随同博士公孙儒回王城奔丧。公孙儒已经是古来稀之人，过五岭时，山高路陡，疲惫不堪。蛮之均一面担心误了时期，一面体谅他年老力衰，与司马错商量后决定改旱路为水路，自舂陵水登舟北上，转湘水，过江水，再弃舟改车。晓是这样，也把公孙儒累出病来。蛮之钧宛如亲孙辈，亲送汤喂药，侍奉不离左右，感动得公孙儒老泪盈眶。蛮之钧又时时请教学问。公孙儒难得遇见上进后生，倾囊相授。所以一路上两人相处得倒也非常融洽。司马错见他两人处得融洽，也乐得逍遥，只顾自一路记录着风土人情、山川水利。
紧赶慢赶，总算提前三天赶到了王城。蛮之均初到王城，觉得事事好奇，事事新鲜。又兼脱离了蛮寿管束，乐得自在。四处走马观花，观看新奇，恨不得昼夜不眠。少不得各种迎来送往，蛮之均牢记蛮寿嘱咐，彬彬有礼；又加上他口才甚好，人们也乐得交往。也有好事的经常拿他与其他世子比较，尤其是卫北侯姜英的世子姜尚和。比如姜尚和长相普通，蛮之均俊秀；姜尚和惜字如金，蛮之均侃侃而谈；姜尚和轻财，蛮之均惜财……
蛮之均从他人口中，听说姬乐六坊风月无边，年轻人好奇心大起，只是眼下先王丧礼期间停禁一切歌舞，便有些怏怏不快。好容易挨到丧礼结束，迎来重开乐坊，寻思携带司马错去游玩一回，也不枉来一回王城。
今日是先王丧礼后，首次大朝。蛮之均早早醒来，侍从伺候更衣，天还未亮，已经赶到资政殿前白玉广场。到了白玉广场，早已影影错错站满了。蛮之均初来，虽说听人描述过百官显贵的容貌，但是此时人多眼杂，照样分辨不开。只好长辈行大礼，平辈行重礼，胡乱应付着。
忽然听到一通锣声传来。刚刚三五成丛窃窃私语的百官，立即如蝶穿花各归各位。蛮之钧抬眼一看，资政殿殿门中二台阶中立着一面巨锣。锣两面各站着一名穿着黑色朝服的内侍。中间是一名年轻内侍，可能经常敲锣，两臂粗大有力。敲锣内侍敲响了第二声锣。百官们各个整理衣冠，垂手肃穆而立。
约莫盏茶时分，第三声锣声敲响。于是百官按照规制，站成两列。自己这一列，为首的是一个垂暮白发老者，但是满面红光。蛮之均心里寻思，应该是右相太叔乙。其他人一时半会分辨不开，不过姜尚和他是认识的。于是三步并作两步，插在他身后，随着众人列队进了资政殿。
趁着行礼之前，蛮之均瞥了一眼殿内。只见殿首安放着两张王座。正中安放的是多宝莲花王座，端坐着新王长川。在它右侧，安放着七彩莲花宝座，端坐着监国华阳夫人姜戎。宝座后侧是一张巨大的天下九州木雕屏风。王座两侧各站着一对男女内侍。
宝座前面，是九层白玉石阶，两端依次垂手立着几个年纪不一的公子。蛮之均推测右臂带有箭伤的应该是公子长影，脸上还有燎伤黑痕的应该是公子长风，那个八九岁模样的，可能就是大变时言词惊人的公子长生，至于其他几个就分辨不出来。
对面为首的，是一个年约五十，身材瘦长，面色红润的老者，那应是左相巫马简。蛮之均却发现他也在瞥自己，便报之一笑。耳边似乎想起出门前司马错的叮嘱，“今日朝会，担心有人诘难主人，就算我们考虑再周密，也会有疏漏，所以到时要依仗世子随机应变。百官之中，尤其要小心左相巫马简……”
想到这里，蛮之均碰碰了衣袖，感觉那一卷帛书还在，不由舒了口气。长川和姜戎先后开口，无非是一些场面话，蛮之均暗思姬乐坊会是怎样的光景。也不知多久，忽然身后被人轻轻推了一把，这才从胡思乱想中回来，却见百官都望着自己，慌忙出了队列，站到中间。
姜戎先开了口，“初次见你时，你还是个垂髻小儿，再见已是风流少年了。”姜戎微微叹了口气，“十年岁月，不过转眼一逝，只是不知道还有几人内心依旧？”
长川知道她话里有话，也不理会，“镇南侯以四千疲兵，大胜黑赤十万大军，一扫数年用兵阴霾，实在大快人心。”
一席话，太叔乙等武官人人尴尬，太叔乙在心里摇头，这孩子，一句话莫说打击了举国武官，甚至连他父亲也带进去了，而且还置镇南侯一个尴尬位置。
蛮之均慌忙应承，“大王谬赞了。父亲常常教诲，说此次能够大胜，除几分侥幸外，全赖先王遗策英明、夫人、大王洪福、百官鼎力协助，众将士拼死相争，你我父子不过捡了便宜而已。”
一席话，说得众人交口称赞。姜戎也喜欢这孩子说话漂亮。少不得又有一番夸赞，奖赏。蛮之均按捺激动，退回了自己位置。此时已开始讨论其他事务，蛮之均心里嘀咕，是不是司马错有些多虑了。
忽然有一人出了队列，昂首高声说到，“微臣职责所在，有几件事想问下镇南侯世子。”蛮之均寻声望去，心里比对了一下，猜测此人应该是监察百官的御史大夫时不楚。于是也出了队列，“定当据实回答。”
时不楚见长川默许，接着问道，“听说镇南侯将夺自黑赤的五十里地，全部分给了守城将士，可有此事？”
蛮之均点头，“是的。”
时不楚又问，“溥天之下，莫非王土？既为王土，为何私分？”
蛮之均反驳，“情势所逼，迫不得已。黑赤兵临城下，无物可封赏。重赏之下，必有勇夫。镇南侯思考再三，迫不得已将夺自黑赤的五十里地赏于守城将士，以激励守土有责。这样群情高亢，一鼓作气打退了黑赤。况且，如果战败城破，那五十里地依旧会被黑赤重新夺走，不复在王土之下。再退一步说，率土之滨，莫非王臣？五十里地赏于守城将士，守城将士为我大汉子民，所以五十里地仍旧在王土之下。”
巫马简暗思蛮之均所说，也有道理，不如做个顺水人情，就开了口，“非常之时，镇南侯行非常之事，十分恰当。”
长川见巫马简认可了，便点头，“本王也认为镇南侯十分恰当。”
时不楚见长川认可了，便不再追问，话锋一转，“听说镇南侯修筑洛水新城时，广征民夫，开山凿石；又毁屋拆庙，造成民愤鼎沸，可是事实？”
蛮之均摇头，“广征民夫、开山凿石、毁屋拆庙这些都是事实，但是民愤鼎沸却没有。”
姜戎好奇，“这不是矛盾么？”
蛮之均反驳，“黑赤骑兵精良，每每掳掠，人畜为之一空。多年抢掠人口，奴隶百姓不下数万，可谓苦之久矣。洛水旧城，墙矮城破，一马平川，无险可守，难以抵抗。镇南侯修筑新城告示一出，南疆百姓踊跃应征民夫。因为事起仓促，为了加快修筑城墙，难免会就地取材，偶尔毁屋拆庙，就算有怨言，也在情理之中，所以民愤鼎沸这个不实。”
姜戎点头，“成大事不拘小节，仓促之间能修起这么一面城墙，实属不易。”
“世子这样称赞黑赤，莫不是长他人志气灭自己威风么？”一个苍老的声音传来。蛮之均寻声望去，出列的是一个花甲将军，心里琢磨应该是太尉乐阳子，于是拱手为礼，“老将军坐镇中枢，豪气不减当年。黑赤大王那木错，为一代雄主，两年之内，将四分五裂长达十年的黑赤各部落统为一体，已属不易。帐下人强马壮，狼兵、象兵、步兵锐不可当。”蛮之均早望见公孙儒在对面第三列，“当日黑赤攻城之时，公孙博士正巧目睹，不如请公孙博士做个旁证。”
公孙儒闻言，颤巍巍得出列，“当日镇南侯与黑赤大战于洛水城下之时，老臣正巧赶到，才有缘目睹这一旷世大战。但是两军已列阵于洛水城下，无法进城，所以老臣只有藏身西秀峰山树林之中。只见黑赤如乌云压城，黑压压一片过来……”公孙儒饱学之士，绘声绘色谈起起黑赤部族初现时身上诡异的花纹，出战前阴冷恐怖的歌舞；又说起战象震天嘶鸣，闻之胆颤心裂；又说起狼人面目狰狞，见之魂飞魄散；又说起双方交战，刀光剑影，血肉横飞；又说起漫天火球，满地狼烟；又说起疯牛汹涌出城，狼人血肉模糊……公孙儒口才良好，娓娓道来，宛如一幅幅画面出现在众人面前，令人同喜同悲，同急同忧。约莫说了小半个时辰，听得众人如痴如醉，半晌无声。
乐阳子感叹，“要不是出自公孙博士之口，老夫实难相信。还是老夫坐井观天了，惭愧惭愧，惭愧之极啊！”说罢，黯然归位。
公孙儒宽慰道，“将军不必自责。老朽号称穷遍经典，原以为无所不知，经此一事，方知闭门造车，不如遍行九州。”说完，不断摇头归位。
蛮之均虽然感伤，却不知该如何安慰。这时，有一人出列，蛮之均心头比对，原来是主理蛮夷事务的大鸿胪蔡瑁。蔡瑁摇头晃脑，“镇南侯劳苦功高，理当信服。只是职责所在不得不问。听说镇南侯私下允诺黑赤每年丝一千匹、绢一千匹、帛一千匹、钱五千万，作为五十里地的地租，可是属实？”
蛮之均点头，“千真万确。”
蔡瑁追问道，“此五十里地，既已为我大汉之地，为何还要付地租于黑赤？”
蛮之均舒了口气，似乎轻轻叹了一声，缓缓说到，“那木错也是一代雄主，此次兴师动众而来，不想损兵折将，颜面尽失，如何肯善罢甘休？每年丝一千匹、绢一千匹、帛一千匹、钱五千万，作为五十里地的地租，不过一个台阶，让那木错对族人有个交代。再者丝一千匹、绢一千匹、帛一千匹、钱五千万，不过一县之入，如果能以一县之入，与黑赤息兵戈，哪怕只是数年，也是极好的。”
众人纷纷点头称是。都在暗思如果真能丝一千匹、绢一千匹、帛一千匹、钱五千万等一县之入，与黑赤息兵戈，那是何等幸事。蔡瑁见众人都点头，于是加重了语气，“能与黑赤息兵戈，自然是幸事。不过问的是‘私下’。请问这个私下，是代表大汉，还是仅仅代表镇南侯而已？”
蔡瑁这话一出口，太叔乙也暗暗心惊。他饱经宦海，知道这两个字的分量。私下与敌媾和，死罪。赠敌财物，镇南侯虽出息兵戈的公义，但洗刷不了与敌私通的嫌疑。况且每年丝一千匹、绢一千匹、帛一千匹、钱五千万，大王是否首肯？正寻思如何替他解这个围。
蛮之均一脸平静，“当日我与司马错同往那木错营帐。许诺那木错的是司马错先生，当日司马先生亲口对那木错说‘所以我们愿意每年出丝一千匹；绢一千匹；帛一千匹；钱五千万，作为这五十里地的地租，以换取两方交好。’司马先生只是谋臣，无一官半职，可以说既不代表镇南侯，也不代表大汉，只代表他自己。”
这样又把球给踢回来了。如果大王首肯每年丝一千匹、绢一千匹、帛一千匹、钱五千万予黑赤，则就不算私下允诺；如果大王不首肯，则由司马错一人承担。但是明眼人都知道只是明面上由司马错一人承担而已。
太叔乙觉得自己有必要替镇南侯分辨几句，“老臣以为，仅须丝一千匹、绢一千匹、帛一千匹、钱五千万区区一县之入，与黑赤息兵戈，予我大汉也是极为有利之事。如此一来除东方安定之外，南境也趋于安定，无须再靡费无数钱粮，有助于全力平定胡蒙之乱。所以老臣以为于公于私，都应该允诺。”
长川望了一眼巫马简，见他点头，便转向姜戎，“夫人以为如何？”姜戎点头，“合情合理，理当允诺。”长川这才发话，“那就这么办。太常卿郭淮，你速去办理。”
郭淮出列，应诺，但又提出了一个问题，“就怕黑赤狼子野心不知足啊。”蛮之均赶紧接过话头，“郭大人所言极是。每年予以一县之入求得安定，不过是治标之法。”郭准追问，“那镇南侯是有治本之法了？”
蛮之均也不回答，自衣袖中掏出一卷帛书。长川让内侍王喜接过，呈给姜戎。姜戎看完轻轻叹了口气，回给长川。长川看完，默不作声，又让传给太叔乙、巫马简，最后才传给大司农廖霸。
这是镇南侯呈送的一份陈情书，廖霸也来不及细看，里面详细记录了蛮寿主政南疆之后与黑赤之间的各项粮饷、因战官民伤亡悯恤；尤其记录洛水新城各项明细。廖霸合上帛书默默无言。
蛮之均耐心待他们看完，这才又说，“前成平二年，前朝与黑赤商定开设贸市，允许两地商贾交易，并各设署官管理；至前成平十一年，双方之间无任何兵戈，前朝每年获利亿万钱。后前朝崩，贸市随着不复存在。前成平十二年四月，五月、七月、八月、十月、十二月黑赤大军侵扰，掳走牲畜数十万、口两万一千，其他物资无算。直至大汉建国，为防边患彻底关闭贸市，与黑赤大小战不下百次，双方各有死伤，耗费无算……”
巫马简见他侃侃说起贸市，心里已经有底了，不等他说完，打断道，“重开贸市还须从长计议。”长川见巫马简如此说，也接过话头，“嗯，从长计议吧。”
蛮之均见长川这样说，自退回原位。后来所议之事，与己无关，不免又开起小差。好不容易挨到散了，自回去找司马错。