今年是天运二年，也是覃佳耀大军在黄柏山度过的第一个新年。三日前老营发出大元帅令：天运大军成立以来，黄柏山兵强马壮，百姓安居乐业，时值元宵佳节，特邀请地方开明士绅共聚，军民同乐。

谁知道，今天清晨，覃佳耀却得到禀报，年前嘉庆皇帝下旨，严令川陕湘楚各省巡抚提督，肃清白莲教匪患。湖北一地，由忠勇侯额勒登保亲率围剿苗人叛乱的得胜之师，全权处理全省剿匪军务，又钦点文图为湖北提督，另选直隶通州王文雄为副将，全省八旗、绿营官军统筹调度，巡抚惠龄以下府道州县全力协助，限期平定省内白莲教乱。据省城传来消息，额勒登保计划暂时把襄阳王聪儿放在一边，集中兵力首先进剿黄柏山。

总兵黄瑞凤鹤山之役后，因为王聪儿义军发展迅猛，担心宜昌府有失，原已率军回防。此时额勒登堡一道军令，也不管过年不过年，正月初十开始又集结重兵，一路浩浩荡荡直扑资丘。

副元帅林之华覃世辉和紫白金青四大护法闻讯后提前汇集老营，晌午后就与大元帅覃佳耀到后堂商议对策。青护法是年前回到黄柏山的，腊月初覃声鸾去了瓦岗寨一趟，与张总教头和青护法商量营中一应事务，因路途书信不安全，又请青道人以云游道人身份，回黄柏山替覃声鸾述职，向大元帅详细禀报瓦岗新营及官店口先锋营情况，并讨取日后新营发展方略。

覃佳耀通报朝廷动向后，环顾众人，说道：“依照往日，各地官府各自为阵，文官爱财武官惜命，纵有百万大军也是乌合之众，我军再不济也尽可在川陕湘鄂几省之间游刃有余。但此番皇帝严令之下，各地文武官员不敢懈怠，额勒登堡又手握圣旨，统筹调度全省兵马，情势已大不同于往日，黄柏山将遇到前所未有压力。对此各位有何高见？”

众人一脸凝重，都无言语，紫护法见状轻咳一声，说道：“宜都丹阳堂、来风酉水堂均于年前被官军打散，现今各地义军声势浩大者，除我们黄柏山外，主要还有襄阳王聪儿和川东杨秀漋、汤永礼，官军围剿重点多半也是在这三处。为防止官军集中兵力，渐次进剿各个击破，大元帅可否即刻派人联络，要么兵合一处与官军一决高下，要么三处同时攻城略地，主动出击，让官军顾此失彼首尾难顾？”

“此举只怕难以奏效。”覃世辉摇摇头，说道：“目前襄阳王聪儿势力最大，也不过十万之众，三处义军总数不到二十万。但川陕湘楚四省可调官军便多达二十余万，另有地方团练乡勇无数，无论是合兵一处还是分头出击，官军兵力上都占绝对优势。”

青护法起身说道：“大元帅，返回老营前，新营都督覃声鸾托贫道转告，一旦黄柏山遭到攻击，将全力回援。目前瓦岗寨加上官店口，可集中五千兵力，如若官军围攻黄柏山，可否令覃声鸾率众前来，与黄柏山里应外合，打破官军围困？”

“不行，还烦请青护法元宵节后迅速前往瓦岗新营，告知声鸾与张总教头，无论黄柏山情势如何，断不可率军回援！”覃佳耀止住青护法，再向众人分解：“官府一旦行动，必是各省道州县加以配合，瓦岗新营回援黄柏山，中间隔着金果坪、邬阳关几个重镇，以瓦岗新营数千人马，要经过重重关卡来到黄柏山，行踪早已暴露，又是疲敝之师，实在难凑奇兵之效，不过是白白将新营人马也拖入险境。”

“师兄是不是过于长官军志气了！”覃世辉呵呵一笑，说道：“兵来将挡，水来土掩，小弟愚见，我黄柏山广袤百里，地势险要易守难攻，兵强马壮粮草充裕，就在这里与额勒登保周旋，官军又能奈我何？”

“覃师弟所言，有些道理！”覃佳耀点点头，却见林之华一直沉思，便直接问道：“林师弟，你素有谋略，怎么今儿不言不语了？”。

“大元帅，与覃师弟就地周旋意见不同，小弟倒是另有些想法，但又恐怕说出来多有不妥，故而不敢说。”林之华犹豫再三，说道：“可否再找时机向大元帅禀报？”

“在座的不过是我们师兄弟和四大护法，都是黄柏山的当家人，有什么不敢说的？”覃佳耀笑道：“林师弟但说无妨，即便有什么不妥，也无人怪你。”

“既如此，小弟就斗胆放肆了！”林之华又斟酌片刻，才说道：“额勒登保是清廷难得的帅才，文武双全极善用兵。元宵未过，黄瑞便集结重兵，这一路只是开路先锋，随后额勒登保大军将会蜂拥而来。敌我兵力悬殊倒在次上，主要是官军装备精良，那红衣大炮各位都是见识过的，凤鹤山之战时只有四门，便已尽显威力。官军此次倾巢出动进剿黄柏山，定会将火器营全部红衣大炮带来。因此小弟以为，官军全力围攻黄柏山，我军实不宜与其争一日之高下，倒不如暂时放弃黄柏山，化整为零多路出击，隐身西南大山之中，最终在瓦岗寨或官店口立足。”

“哈哈，如果不是有言在先，师弟这话真要说你动摇军心！”覃佳耀大笑几声，把面前茶杯一放，立起身说道：“外面桌席早就备好了，兄弟们等的心焦，那些乡绅面前更不便失礼，这事改日再议吧，本帅已心中有数。自明日起，储粮筹款打探消息，黄柏山上下进入备战！”

莲花堂里见到覃佳耀一行到来，众头目一起行礼：“参见大元帅！参见副元帅！参见各位护法！”

众乡绅也一齐起身作揖：“天运大军驻守黄柏山，实乃桑梓之幸，在此，我等恭祝大元帅与各位统领福寿安康，天运永祚！”

“多谢各位乡贤！今儿元宵佳节军民同乐，也算是过把把儿年，大家尽兴吃喝。”覃佳耀大笑着还礼，又冲下面一抱拳：“兄弟们，各位乡贤是贵客，大家陪好。过了今儿年也过完了，该练兵的练兵，该征粮的征粮，该外出的外出，都开

始动作起来。”

这顿酒宴，大小头目胸中无事，陪着那一应乡绅开怀畅饮，覃佳耀师兄弟和四大护法，表面上谈笑风生，心底却忧心忡忡，明年今日还能不能在这黄柏山欢聚，在座这些人不知会缺了哪些？

好不容易散席，乡绅告辞，各路头领也各自回营。青护法禀明大元帅覃佳耀，明日便启程回瓦岗寨，覃佳耀示意稍等。

待众人散去，才与青护法一起再进后堂。

青护法坐定，亲兵送上茶来，两人说过几句闲话，覃佳耀突然起身，冲青护法一躬身，长施一礼，把青护法吓了一跳，赶紧站起来回礼道：“使不得，使不得！大元帅为何行此重礼？”

“清风师兄，不要客气，覃佳耀行这一礼，实是有事相托！”覃佳耀请青护法坐下，才慢慢说道：“现今局势你也明白，其实先前林师弟所言是有道理的，但没让他往下说，是怕影响军心。师兄此去瓦岗寨，还望与张总教头一起，尽心尽力壮大新营，并护得小侄声鸾周全，一乃覃某须对得起殉教的大嫂，二乃为天运军创下另一处根基。但是，官军围攻黄柏山的消息一旦传到瓦岗新营，声鸾定会不顾一切带兵相救，因此，烦请清风师兄与张总教头加以劝阻，哪怕是动武，也要拦住声鸾，绝不能让他回援！”

青护法沉默半晌，叹了口气，说道：“大元帅用心良苦，贫道定会与张总教头竭尽所能辅助声鸾，也绝不让他身处险境。”

“如此，我就放心了！”覃佳耀哈哈一笑，说道：“其实，官军围剿也未必会是那么严重，不过是以防万一罢。清风师兄不必那么愁眉苦脸，特别是回瓦岗寨后，要振奋军心才好！”

青护法点点头，把精神一振笑道：“大元帅只管放心就是。”

在之前一年时间里，湖广总督毕沅及湖北巡抚惠龄屡次平息教乱，未能奏效，反而是白莲军越剿越多，能够说道的只有总兵富志那剿灭宜都张正模、聂杰人，总兵黄瑞攻克凤鹤山，各自奏报杀敌数千。

额勒登保在细细研讨此前各地剿匪得失之后，与文图、惠龄定下了“攘王剿覃，先覃后王”的清剿之策：总兵富志那休整已毕，由王文雄统领，增兵添将挥师直逼襄阳，将王聪儿压过汉水以北，形成与陕西官军夹击之势，暂不决战；额勒登堡则亲率精锐官军及火器营，携带十尊红衣大炮，先赴黄柏山围剿兵力稍弱的覃佳耀，只要黄柏山一破，旗下残余的瓦岗寨、官店口教匪自会群龙无首，烟消云散；待覃佳耀一灭，忠勇侯再领大军北上，全力围剿王聪儿。

正月初开始，忠勇侯额勒登保亲率苗疆平乱得胜回师的八旗兵和宜昌府、荆州府两府驻军，还动员宜都、长阳、长乐、巴东各县把总营、衙役、团练乡勇，林林总总共计四万余人，杀气腾腾直扑黄柏山。