门外黄家兄弟和向老幺应声而入。

谭太公赶紧起身，喝道：“二娃子，三公还在这里呢，你发什么横？且坐下来听江师爷把话说完！”

江师爷也立马换上一副笑脸：“看来谭兄弟是误会了，江某今日此来，是要与百草寨谈一桩大生意的，你就这么打发江某，生意不做了？”

谭二这才回转身，大马金刀坐下，问道：“早这么说话就对了嘛。谭二只是个后生晚辈，大事要请三公把脉拿主意的，不过既然来了，就想听听是什么大生意？江师爷请讲。”

“好，江某就言归正传了。各位可能知道，近来白莲教匪患猖獗，昨日关口激战溃败后，退守在双土地一线，与赵大人官军隔江对峙，百草寨也在教匪虎视眈眈之下。”江师爷压低声音说道：“目前，双土地下到景阳河一带，明里暗里不知有多少教匪出没，故而江某今日也是冒着极大风险，在北岸找了个渔划子秘密过河而来！”

“这又如何？”谭二问道。

“赵知县赵大人意思，是要百草寨组织乡勇团练，保境安民，必要时协助官军剿匪！”

“哈哈……这明明就是要百草寨兄弟为县衙卖命，是哪门子的生意？”

“谭二兄弟稍安勿躁，既然是生意，肯定就是有价钱可谈的。”江师爷停顿片刻，继续说道：“其一，由百草寨三姓自推团练长人选，依我看多半也是谭二兄弟无疑；其二、官府免除百草寨两年徭役赋税，以作团练经费；其三、暗中缉拿剿匪另计奖励，捉拿到普通剿匪一人赏银十两，捉拿到教匪先锋武魁赏银千两，捉拿到教匪都督覃声鸾赏银五千两！各位看，这是不是一桩大生意？”

谭二心中一惊，此前只猜到覃公子多半是与官府作战负伤，都还不敢肯定，现在看来，覃兄弟居然是这一方白莲军的最高统帅。这可不得了，百草寨并不是铁板一块，若是稍有消息泄露，为了那五千两白花花的银子，难保不会有人会动歪心思。

吃惊归吃惊，但面上丝毫不露声色。往三公望去，三公不约而同点头，谭二知道是要自己表明态度。略做沉思，便笑着说道：“难怪江师爷说是大生意，两年的徭役赋税开价确实不小，这生意百草寨做了！不过，谭某有言在先，百草寨的团练乡勇只负责保卫乡邻，不出寨参与剿匪。寨中数百家老小，都要先要留得命在，才能享用衙门的赏钱。至于有教匪胆敢闯入寨中滋事，我等定会立马捉拿送官。若是县衙同意便成交，不同意的话，这生意不做也罢！”

“这……开办团练就算是入了地方员册，只守在寨中不听调遣，有些不妥……”江师爷摇摇头。

“那就不谈了！”谭二把手一摆，把眼看向三公：“若是寨中有人愿意承担，大可亲自带领三姓子弟冲锋陷阵！”

黄太公赶紧在一旁说道：“江师爷，要说起黄家与教匪之间的血海深仇，在下恨不得立刻杀上双土地。但是，二娃子说得十分有理，百草寨

充其量也就能招募百十乡勇，能够保证自家平安已经不错了。白莲教匪睚眦必报，我等实在不敢以全寨老小性命做赌，还望师爷转呈赵大人！”

“唉……”江师爷沉默半响，叹了口气说道：“你等所言江某再向赵大人禀报，若是赵大人同意，近日便有文书下达，若是赵大人不许，则他日再议吧。江某先告辞了！”

三公极力挽留，要整桌酒席招待，江师爷心中有事，又担心双土地上白莲军随时光顾百草寨，执意要走。谭二随三公与江师爷天子庙前作别，由黄家兄弟送到百草寨下河崖边。

谭二告别三公离开天子庙，向老幺紧赶几步来到身边，悄声说道：“谭二哥，没想到去年来的那个覃公子，竟然是教匪都督，若是官府知道他曾与百草寨有瓜葛，那就麻烦大了！”说罢，又呵呵一笑：“没想到那覃公子值得五千两银子呢！”

看那向老幺神色，甚是担心与覃公子搭上关系，又对赏钱十分在意，谭二心中一紧，幸好没让他知道覃兄弟的事，不然真不知道他会生出什么想法来。当下面色一沉正容说道：“去年覃公子来百草寨之事，大家必需守口如瓶，一旦泄露出去，只怕你我都脱不了干系！再说，覃公子对我们有救命之恩，绝不能与他为敌，赏银再多也想都不要想！”

向老幺赶紧答道：“是是，我也不过随口说说。”

“嗯，这就好！”谭二点点头，见向老幺依然跟在自己身后，没有分手的意思，便说道：“你先回去吧，现今局势太乱，我先到各处看看机关陷阱，防止有人潜入寨中。”

“我陪你一起去吧？”

“不用！”谭二说罢，扭头往另一边大步走去。

谭二迅速摆脱向老幺，心中同时在想，覃兄弟绝不能在百草寨久留，一旦消息泄露出去，重赏之下寨中定会有人见利忘义，即便自己能保得住覃公子不被交出去，但势必闹得沸沸扬扬，官府知道后那通匪的罪名，也会给谭家甚至百草寨带来无尽灾难。

“噗！”突然身后传来一声响，接着有人低呼“谭二哥！”谭二正在想着事情吓了一跳，猛然回头看，是二狗子从一根硕大的核桃树上跳下来，原来不知不觉间已快到寨子边沿。

“是你呀，发现什么情况没有？”谭二问道。

“适才又有十几个人，好像不是早前那一拨，在前面不远处逗留许久，你从寨中来的时候，他们正好转身离去，现在还没走远，要不你上树看看？”

“哦？不必了，你继续上树观察，我追出去看看！”

谭二盘算，外面的人无非有三种可能，一是山匪抢犯，二是便衣官差，三是白莲教勇。若是山匪抢犯，断不敢与百草寨为敌；若是官府衙役，这边才送走了江师爷，只要自己小心应对不露破绽，也没理由与自己翻脸；若是白莲军的人，肯定是在寻找覃兄弟下落，那就更好不过了。所以谭二听说对方还没走远，赶紧一溜小跑向外追去。

才出村口，就见到十七八人正在前面，不时看看对面河岸，走走停停指指点点。

“嗨……前面的人等等！”谭二高喊一声。

那十几个人一齐站定回头，有的则把手伸进衣服里，神情高度戒备。等谭二到了跟前，为首一人问道：“这位老乡有什么事么？”

“我是百草寨谭二，”谭二冷脸说道：“你等在村口鬼鬼祟祟多时，又突然离去，是搞什么鬼名堂？”

“你就是谭二啊？久闻大名！”那领头的听来人报名谭二，显得十分高兴，说道：“既然是谭二兄弟，就不瞒你了，在下乃天运军提巡刘顺，奉武魁武先锋之命沿河观察对岸官军动向，本想再往上到大河嘴看看，但担心会与寨中乡民产生冲突，就没进寨。”

“哦？原来如此！”谭二听说是白莲军的人，但又将信将疑，毕竟关系重大不得不小心谨慎，便说道：“刘头领既然听说过谭二之名，可敢单独进寨，到谭二家中坐坐？”

若真是白莲军的人，向腊生必定认识，那就皆大欢喜，若不是白莲军的人，则立即拿下拷问来历。因此，谭二要求对方一人进寨，既能便于应对，同时也能减小目标不引起寨中其他人注意。

“哈哈……有何不敢？请！”刘顺吩咐随行教勇：“你等且在前面林中等候，我去谭二兄弟家坐坐就回来。”

身边教勇一齐嚷道：“刘头领独自进去啊？不行不行，若是中了圈套怎么办？”

刘顺摆摆手：“谭兄弟不会是那样的人，我心中有数！”刘顺曾听起覃声鸾说过谭二，还知道他二人在回水湾沙坝结义之事，自然对谭二为人深信不疑。

“请！”谭二把手一伸，自己转身在前面引路。

一路无话，刘顺偶尔问起什么，谭二没有确认对方身份，一概不答。

不多时间，到了谭二家，狗娃子在大门里面坐着，一见谭二领着个陌生人进门，也不问话，反手关上了大门。

谭二冲旁边屋里喊了一声：“腊生兄弟出来一下，你有个熟人来了！”

“哦？向腊生在你家？”刘顺脱口问道。

屋里向腊生一听，大喜道：“齐姑娘，这是刘顺刘头领的声音。”

“别理他们！”齐莺儿还为昨晚之事忿忿不已。

“不行啊，公子要尽快回到军中才安全。”向腊生着急，又担心覃声鸾的伤势，不管齐莺儿许不许，低声喊道：“刘大哥，我和公子都在这里呢！”

“都督也在这里？”刘顺又惊又喜又忧，心中一阵狂跳，覃都督在景阳渡口落水，怎么会到上游百草寨来了？现在是生是死？伤势情况又如何？来不及多想，急忙循声过去，推开房门。

却见齐莺儿堵在门边，沉着脸说道：“站住！你们还记得有都督啊，昨夜那么早就收兵跑了，一夜睡得可安稳？我哥不想见你们！”