果如赵源生所料。连月征战无暇囤积余粮，前番西征大军在伍家河暂住，以及后来出征随军所带粮草，都是营盘岭或征集或动用储备供给，花子洞中所藏已远不如去年冬天那么充实，突如其来的暴雪，更让白莲军措手不及，现存粮食只够一月之需。
张正潮那一处更糟，瓦岗寨突围教勇与营盘岭接应兄弟，合兵一处达千余人，当初都只随身带有数日给养。在獐子岭扎营后，就近征得部分粮食，也是随征随用，并无存粮。大雪覆盖无法到远处征粮，附近财主大户甚至普通乡民，早已被征过几遍，又得到了县衙坚壁清野密令，即便是有粮食，也藏得严严实实。
一连数日征不到粮食，寨中面临断炊，张正潮只得将实情向覃佳耀禀报求助，但营盘岭存粮也不多，冰天雪地又不便运送。无奈之下，覃佳耀只好下令，将獐子岭人马撤往营盘岭。
两处人马合并一处，虽解了獐子岭燃眉之急，但营盘岭毕竟筹备有限，粮食给养越来越困难，覃佳耀亲自下令，全寨上下节衣缩食。
这一日，覃佳耀召来几名核心头领，在堂中商议今后行止：“眼前大雪封山，营盘岭筹粮艰难，这倒还不是最要紧的，只要全军上下勒紧腰带，可以勉强维持到开春。要紧的是，现今官军或远或近驻扎，已将我军围困，一到大雪消融，官军定然大举进攻，营盘岭内无粮草，外无援兵，恐怕难于坚守。各位可有什么见解？”
覃声鸾首先说道：“大元帅，原本以为施南府地处大山，官府力量薄弱，却不想半道里杀出个忠勇侯来，不仅有随来的征苗大军，更将湖北境内官军悉数遣出，施南地界反而成了重兵集结之地，我军实难寻到战机。为今之计，我们似是该当跳出这一泥潭才行。”
“嗯，声鸾所言极是！”覃佳耀点点头，又说道：“当初在黄柏山时，襄阳义军总指挥王聪儿，曾派齐姑娘前来联络我军北上，共谋大业，那时夷水堂兵强马壮，便未及时赴约。后来连遇几次恶战，我军势力大不如从前，这时候再去只怕就不是联合，最多算是投奔了，本帅实在心有不甘！此外，齐姑娘是襄阳堂故堂主齐林胞妹，据传王聪儿十分看重疼爱这个小姑子，现今齐姑娘也在獐子岭殉教，若是北去襄阳，怎么向王聪儿交待？”
“这就是师兄想多了！”林之华一旁说道：“对于此事，小弟倒是另有看法。”
覃佳耀一听，赶紧问道：“林师弟有什么看法？只管说来听听。”
“树挪死人挪活，留得青山在不怕没柴烧，我们这剩下的两千人，都是死人堆里冲出来的圣教精英，个个堪当大任，他日以此为班底拉起十万大军，东山再起有何难处？只要薪火不灭定能燃起冲天大火！”林之华说罢，又呵呵一笑道：“那王聪儿毕竟是一女流之辈，统帅千军万马实是情势所迫，以师兄的才干，即
便是单枪匹马到了襄阳，王聪儿只怕也是求之不得呢！至于齐姑娘之事，也非大元帅之过，既然是改天换地伟业，哪能没有牺牲？相信那王聪儿以义军总指挥之胸怀，难过归难过，断不会因此对大元帅心存芥蒂的！”
覃声鸾见覃佳耀微笑点头，似是心有所动，便接口说道：“现今的局势是，南有先前围攻瓦岗寨的官军在鸡笼洞、邬阳关与獐子岭一线；西有围攻五堡山的官军在新塘、沙地一线；北有赵源生所部于营盘岭前驻守，更兼有景阳河景阳关天险；我军要跳出重围，唯有东路可走，沿金果坪、野三关直抵长江，北渡进入神农架老林，再伺机与襄阳堂会合。但此一路，却有海沟、青龙河、支锁河数道屏障，不是笔陡的高山悬崖，便是深不见底的峡谷，迂回婉转有如迷宫，不说这冰天雪地大军难于通行，就是平时，也需有向导引路才能顺利过去。”
张正潮冲覃佳耀一抱拳，说道：“大元帅，既然如此，明日属下就带人出发，为大军东进侦查线路。”
覃佳耀又沉思一阵，下定决心说道：“好！明日开始派出兄弟向东探路，伺机北上与襄阳堂会合。不过，现在官军势大，外出之人极易碰上官军盘查，外地口音之人难于应付，还是本地兄弟为宜。”
张大贵应声答道：“属下愿意带人外出探路！”
“不妥！我军进驻官店口后，你抛头露面的时间不少，又正因为你是本地人氏，官府与土豪劣绅早已将你恨之入骨，所以你外出时一旦与官军乡勇遭遇，极易被识破身份。”覃声鸾摇摇头，吩咐道：“探路之事由你负责，可派本地或邻近地方口音的兄弟多人，分做若干小组，各寻路经分头前往金果坪，这样总会找出一两条路来。”
商议已定，张大贵选派王小四等十几名当地教勇，或扮走方郎中，或扮算命先生，或扮花子乞丐，两人作伴三人一伙，分别往金果坪方向踏勘路经。
话说营盘岭钱粮库总管殷正轩，自从武魁自刎谢罪，便如霜后的茄子，没打起过精神。想想当初落草为寇做抢犯时，与武魁、董天神三人，虽然也是刀尖舔血，但做一票生意便可享受多时，大碗喝酒大块吃肉，无拘无束，日子过得何等舒适自在。原本以为加入白莲教，找到了一座大靠山，哪承想到，头上平白无故的多出了数不清的头领，如同念紧箍咒一般管着自己，为这些人冲锋陷阵不算，还这不能做那不能做，天天看人脸色行事。
当初三哥董天神一死，殷正轩就已萌生退意，却不知二哥武魁被灌了什么迷药，一心一意护着覃声鸾。现在武魁又死了，殷正轩更觉心灰意冷，恨不得立马找个机会下得山去，另寻安身立命之所。无奈四处官军围困，自己又无生财之道，虽有木匠石匠之类手艺，但到处兵荒马乱，就有一身手艺又如何？实不知去向何处，只好走一步看一步，依旧在覃佳耀覃声鸾面前唯
唯诺诺，混一天算一天。
外面天寒地冻，殷正轩那间单独的营房，刺骨的北风也滋滋的往里灌，没有几盆大火坐不住人。花子洞中光景与外面却是大不相同，里面依然温暖如春，打外面冷瑟瑟的一进来，就像到了神仙洞府。加上花子洞乃是全军给养存放之所，虽有进出账目管着，但牙缝里总能剔出东西来。故而，特别是冬日里，钱粮库的差事不知有多少人羡慕，营盘岭上一些头领，也有事无事到那花子洞中逗留，这倒正合殷正轩之意，时不时想法弄些吃喝款待，借机与一班头领套个近乎。
这一日，殷正轩正在花子洞中，就着一盆木炭火，与库房管事教勇闲聊。赵小六自洞外进来，冲殷正轩使个眼色，殷正轩对管事教勇说道：“你且先忙去吧，我与小六说点事。”只剩下两人，殷正轩笑着问道：“鬼鬼祟祟的，你有何事？”
“一连下了多天的雪，估计殷头领也在这洞里闷得慌。早上天阴着，看样子今儿不会再下了，难得有个雪住的机会，头领何不带几个人出去征粮，正好借机散散心？”赵小六小声说道。
殷正轩白了赵小六一眼，说道：“切！周边大户小户财主乡民，都征过好几次了，哪里还征得到粮食，大冷天的出去吹北风，你的皮在作烧啊？”
“殷头领莫生气，且听小六的，今儿出去，定会有意外收获！”赵小六诡异的笑笑。
殷正轩一听似是话中有话，把眼一瞪问道：“赵小六，你又动的什么歪心思，赶紧从实说来！”
“小六在殷头领面前，哪里敢有歪心思哦！”赵小六赶紧答道：“实不相瞒，小六打听到此去东北七八里，有个僻静山坳住着户孙姓人家，平日里装得可怜巴巴，一副揭不开锅的相，实际上家境十分殷实，因他为人小气吝啬，便被叫做孙啬巴子。”赵小六又压低声音说道：“小六还打听到，孙家前些日子才杀了年猪，今儿去说不定还能搞些腊肉，岂不是意外之喜？”
“赵源生官军就驻扎在营盘岭以北，若往东北去，遇到官军队伍如何是好？”殷正轩摇摇头。
“殷头领放心，这条路小六熟悉得很，距离最近的蒯把总营地也有五六里，天寒地冻的，官军只顾躲在营里烤火，哪里会出来到处跑啊？”赵小六笑着说道：“况且，也正是因为怕遇上官军，此前征粮队才没找到那里去呢。”
“哦？既如此，又是有的放矢，那就走一趟！”殷正轩当即带了上十个名钱粮库兄弟，与赵小六一起出营。
道路只能从地上积雪形状上分别，看出哪是陡坎哪是路面，深一脚浅一脚走出七八里之后，拐进山林小径，又走了三四里，前面转过一道山坡。
殷正轩早已走得不耐烦，正要埋怨，赵小六突然把手往下一指：“到了！”