谭二听见问到昨晚家中来人，暗道不好，看来自己动向赵源生早已掌握，自己被坐实通匪罪名事小，若是就此暴露了刘顺藏身处所，官军派出大队人马围剿，刘顺定然难逃毒手，如何对得起结义兄弟覃声鸾？心中着急面上却不动声色，说道：“昨晚有两个人来过我家，是几年前背盐去湘西时结识的朋友，那又怎样？”

“你那两个朋友昨夜从百草寨出来，径直去了硝洞，我大军一路跟踪前去，已将劫我军粮之教匪悉数剿灭！”赵源生冷哼一声，再问道：“另据密报，云盘岭匪首覃声鸾乃是你结义兄弟，曾到百草寨你家做客，还有何话说？”

“哎哟！昨夜那两人竟然是白莲教？在下真的不知道啊！就是与那覃声鸾结交，也是数年前之事，后来才知道他是白莲教匪，就再无往来了！还请大人明鉴！”谭二依然理直气壮，但声音明显低了许多。

“一派胡言！证据确凿还敢强辞狡辩，素闻百草寨出刁民，确实不假，只怕百草寨团练早已悉数投了教匪！”赵源生勃然大怒，喝道：“来呀，先打上五十大板，看他们招还是不招！”

众衙役齐喝一声，把两人按在地上，“噼噼啪啪”一顿板子落下，狗娃子被打得杀猪一样嚎叫：“小的只跟着谭二哥办些团练的事，大人们说的什么，小的一概不知，确实冤枉啊……！”

只打了十几板，谭二突然喊了声：“等一等！”

“停下！”赵大人把手一举，问道：“招了？”

“谭二交友不慎，误与白莲教搭上了关系，但这都是在下一人所为，百草寨中并无其他人参与，还请大人不要牵连无辜百姓！”谭二叹了口气，猛然抬头说道：“若是大人体恤下情网开一面，天大的罪名谭二都认下了！”

“放屁！死到临头，还容你讨价还价？通匪造反，乃是株连九族之罪，你百草寨之人全都难脱干系！”朱捕头在一旁喝道。

赵知县摆摆手，止住朱捕头，对地上谭二说道：“本县施政建始多年，一向主张仁德教化，实不愿意多添杀戮。本县答应你，只要你将通匪详情如实招供，便不追究他人连坐之罪！”

“多谢大人！”见赵大人如此承诺，谭二真心谢过，便将与覃声鸾结义及刘顺与自己联络之事招供，中间自然没有半点牵扯谭三叔、狗娃子兄弟。谭二将供状画完押，突然对狗娃子跪下磕了个头：“二哥恐怕是回不去了，请你看在兄弟情分上，往后多去家中看看我老娘！”

狗娃子见谭二供词中已把自己撇开，不敢多说，见谭二给自己磕头，不由得放声痛哭：“二哥放心，大婶就是我的妈，我一定会替你在她面前尽孝，为她养老送终！”

赵源生暗自唏嘘一阵，喝道：“将谭二暂押在库房，行文呈报施南府，待决！”又吩咐狗娃子：“你究竟做了何事自己心里

有数，既然谭二已将罪责全部担下，本县就将你放了，若再行为非作歹之事，定不饶你！”

当初组织百草寨团练时，江师爷已将谭二家中情况详细禀报，就其通匪一事，赵源生心中明镜似的，相信决不可能没有其他人参与，眼前这个狗娃子整日跟在谭二身边，难道就一无所知？只是谭二将罪责独自抗下，又跪托狗娃子照看家中老母，视死如归而孝义两全，着实令赵源生感慨不已，于是起了恻隐之心，不再追究协从，更没连坐百草寨谭姓亲族。

狗娃子一直跪在地上，像是没听见赵大人说话，只呆呆望着谭二，谭二笑骂道：“还不叩谢赵大人赶紧回去，想要衙门摆桌酒席款待你啊？”

狗娃子猛地惊醒，冲赵源生谭二分别磕几个头，随朱捕头走了。

按照大清律例，处斩人犯需得府县初审，督抚衙门复核，刑部核准，但事涉白莲教乱则简化多了，督抚便可核准，甚至有的府衙县衙抓到教匪直接处斩，归类到剿匪毙敌之中。不到一月，施南府传来湖北督抚衙门文书，就在望舟坪前河滩上将谭二斩立决。

葫芦生在此顺便交待，向老幺如愿当上了团练长，但冥冥中似有天意，后在赵源生三战营盘岭时，百草寨乡勇应征参战，伤亡惨重，向老幺也死于乱军之中。狗娃子回到百草寨后，以在望舟坪受刑至残跛脚为由，二狗子也以背运军粮压出痨伤为由，兄弟俩退出团练，一心一意伺奉谭二母亲，双双得以善终。在此不加细说。

这一年的冬天说来就来，冬月初七突然开始刮起北风，一连吹了三天，气温陡降滴水成冰，到得初十，黑沉沉的天就像被捅穿了个窟窿，拳头大的雪片铺天盖地洒落下来。有一阙临江仙》正好拿来形容这场暴雪：

“作阵成团空里下，这回忒杀堪怜。剡溪冻住子猷船。玉龙鳞甲舞，江海尽平填。宇宙楼台都压倒，长空飘絮飞绵。三千世界玉相连。冰交河北岸，冻了十余年。”

只一天一夜时间，积雪盈尺，官店口被冰雪盖得严严实实，就连平常年景少有积雪的施南府，也成了白茫茫一片。

推开窗户，屋外寒风卷着雪花扑面而来，文图不禁一个冷噤，转身对坐在炭火盆边的额勒登保说道：“侯爷，这施南府一说是南方，下起雪来竟与京城一样！”

“是啊，你看对面那五峰山，飞鸟都看不见一只，何况人影了，想那官店口地处高山，只怕已成茫茫雪原，这可如何是好！”忠勇侯额勒登保也度步到窗前，看着远处一片银色的山峦发愁。半月前，六百里加急传来嘉庆皇帝上谕，字里行间措辞之严厉闻所未闻，令人不寒而栗，尚没读完，额勒登保背后冷汗已将内衣浸透！

原来，忠勇侯施南府剿匪，出动官军数万，鏖战近年，虽然先后攻陷黄柏山与娃娃寨，又在新塘重创林之华，但教匪将施南府搅得一

刻不得安宁，覃佳耀、林之华依然未能剿灭。而与此同时，川东教匪数万人马却在利川被围歼，匪首杨秀漋、汤永礼等数千人困死在柏杨石洞之中。

消息分别传到京师，两边战况相互比较，言官朝臣再一添油加醋，嘉庆帝怒不可竭，九月二十八日发下上谕，把额勒登保一众骂了个狗血淋头：“今奉节、利川之贼业经剿净，林之华等之势益孤，额勒登保等仅系追剿此等穷窜之徒，有何难办？岂尚不知奋勉，将林之华、覃加耀尚紧擒获耶？……试思奉节、利川贼匪多至万余，该处亦崇山峻岭，乃以知县、千总微员，尚能激励士民，率领兵勇一鼓直前，涉历险阻，夺要攻坚，拿获首逆，歼尽余党……尔等俱系大员，且兵多将广，乃始则藉词贼巢险固，不能攻克；及逃逸，又不能设法兜截，任其东奔西窜，蹂躏地方，经年累月，尚未擒渠蒇事，彼此相形，不知伊等有何颜面！朕实代为羞之！著再传谕尔等务宜各发天良，愧极思奋，赶紧剿办擒获首逆，歼净余党，以期稍赎前愆，勿再延缓。……伊等不可不知愧惧，迅速蒇功，勿谓朕恩可以屡邀伊等之罪，可以幸免也！”

接到上谕，额勒登保不敢怠慢，赶紧调兵遣将，再次集中各路人马向官店口合围。哪知这场大雪，将恩施、建始、宣恩、巴东、鹤峰相接连片高山地区封锁，大队官兵无法进入，就连已经在云盘岭前扎营的赵知县赵源生，獐子岭前扎营的田文斌，恐怕都会因粮草不继而难于立足。无奈之下，忠勇侯严令各处兵马，抵近官店口周边低山河谷扎营，防止教匪趁机逃窜，待大雪融化后再行围剿。

建始知县赵源生却另有所见，一场大雪倒使他喜上眉梢。

白果坝大营，赵源生看着眼前白茫茫的崇山峻岭，对一旁钱万通抚掌笑道：“此乃天助我也！”

“赵兄，月前教匪扰我粮道，闹得人心惶惶，幸而有你巧施计谋，把后方教匪逼回云盘岭，才使全军上下过了几天安生日子。但如今大雪一封山，没有施南府命令我等又不能撤兵，一旦粮草供给不上，只怕军心又将不稳，你怎么笑得出来？”钱万通不解问道。

“钱大人不要着急。自白果坝以北，都是我军后方，我军粮草就在望舟坪存着，到这里也不过三五十里路程，即便是路有大雪，肩挑背扛的也能勉强进来，总不至于断粮。反观云盘岭一边就大不相同，教匪缺乏后方支援，面对突如其来的暴雪，定是措手不及，除了北面有我等扎营之外，其他几个方向都有官军远远驻守。待到教匪粮尽慌乱，我等必定大功告成！”赵源生缓缓说罢，高喊一声：

“来人！速派人暗中向乡绅大户传令，并由他们传达到各自佃户和周围乡民，各家各户坚壁清野，不得向教匪提供一粒粮食，违者按通匪论罪！可将百草寨谭二被处斩的消息广为散布，借以告诫心生不轨的刁民！”