“二哥，当务之急，是请上徐先生，尽快赶回漆树湾救大伯才是啊！”冯应德连声催促，冯应虎回过神来，一声不响就往外走，冯应德见他只穿着内衣裤，顺手在床边抓起长袍马褂，边走边替冯应虎套上，一行人直奔回春堂药铺。

冯家面子够大，又是二少爷亲自上门，徐先生在床上被叫起来，只略问了问冯老爷病情，便把医箱交给冯应德提着，匆忙换好衣服出门上了滑竿，天亮前便赶到漆树湾。冯家老三在门口接住，没有寒暄客套，径直引到后院老爷床前把脉。良久，徐先生起身说道：“两位少爷，老爷病情诊断已毕，请二位随在下出去商讨。”

冯家兄弟将徐先生让到老爷书房，管家冯福亲自奉上茶，冯应虎急急问道：“我爹病情到底如何？徐先生怎么不开方施药？”徐先生又沉吟一阵，才说道：“唉！两位少爷，还是提早为老爷准备后事吧！”

徐先生之名远近皆知，居然从他口中说出这等话来，冯家老三惊得一蹦三尺高，口中呼道：“啊！你说什么？”老二冯应虎也脸色大变，沉声问道：“徐先生，您不会诊断有错吧？就说需要什么药，只要这世上有的，我冯家上山下海也一定要找回来！”

“药医不死病，佛度有缘人！”徐先生摇摇头叹了口气，缓缓说道：“冯老爷三阳热极，阴液枯渴，脉象如釜中沸水浮泛无根，是为釜沸脉，乃不治之相，实非人力可为。恕在下直言，病人最多撑不过三天，几位少爷小姐最好不离左右，老爷一口气不来，也好身边有人为他送终！”说罢，既不开方也不施药，便向冯家兄弟告辞。

冯应虎苦留不住，忙喊冯福拿钱给付诊金，徐先生坚辞不受，只好命护院依旧用滑竿将徐先生送回街市。

送走徐先生，老三应彪转身准备去老爷房中，老二应虎拦住，又对冯福冯应德示意：“都别走，一起到书房去商议一下！”

“我们在这里商量什么？二哥，难不成你就真听徐先生说那狗屁话，让爹在床上等死？若这会儿是大哥在家，只怕急都急死了，哪还有心思在这里坐！”几人进到书房，还没坐下，冯应彪便嚷开了。

“那你把大哥请回来啊！”冯应虎一听老三这话火气就上来了，低声吼道：“你一向随侍在父兄左右，大哥带人出战这么大的事，你不知不觉不闻不问，就是爹一个人操心，现在爹急成这样，居然又来埋怨我，你是当惯了幺少爷吧？”

“两位少爷且听我说！”冯福赶紧在一旁劝道：“现今大少爷不在，老爷又病成这样，今后还得靠着两位少爷撑起冯家，要兄弟同心有商有量才行啊，若是都使起性子导致兄弟阋墙，冯家可就真的散了！”

冯福虽然只是管家身份，但在冯家忠心耿耿数十年，连冯老爷都敬他三分。听冯福这么一说，冯应虎垂头不语。

“福伯，您误会了，我是说爹的病情，不能全听徐先生的！”冯应彪赶紧坐下，对冯应虎说道：“二哥，是应彪口不择言，给你陪不是！往后之事还要你拿主意！”

“好了好了！二哥也知道，最近你不在家，怪不得你。你以为二哥不急么？只是家中突遭大难，更是要仔细商量，妥善安排才行。其实你说的有道理，虽然别人说徐先生诊脉如判官，可断生死，但我宁肯相信医病投缘这句话，也许与爹有缘的先生另有其人，只要有一线希望，我们就要争取！”冯应虎沉思片刻，再说道：“这样吧，福伯，劳烦您多派人手，把十里八乡稍有名气的先生，一一请来，声明若是哪位先生与我冯家有缘分，只要救回爹的性命，冯家愿以一半家产酬谢！”

“二哥做主就是，只要治得爹的病好，舍弃全不家产都值得！”

“好！两位少爷这番孝心，老爷知道了必定十分欣慰！”冯福答道：“我马上安排去办！

“爹为何突然起病，大哥为何不在家中，绝对不得外传！叮嘱家中上下特别是护院队守口如瓶，若有人胆敢泄露出去，我冯家遇祸之前定叫他满门先死！”冯应虎脸色铁青，说罢又吩咐冯应德：“你马上带人乔装打扮，去獐子岭寻找大哥，即便真如你所见，大哥已经丧命教匪刀下，也要想方设法把遗体带回来！此外，爹的病情我们几人心里有数就行，暂时不要让妈和秋云知道！”

一连两天，漆树湾来了十几个郎中，都只诊过脉便退了，冯府半分家产虽然诱人，但若在自己手中把老爷治没了，冯家可是惹不起的。

冯秋云自老爷发病，就一直守在床边，不曾须臾离开，一心只在父亲身上，对外面冯府上下忙碌一概不知。到得第三天早上，冬梅端来热水拧起帕子，冯秋云接过，小心翼翼替父亲擦拭面颊，突觉冯老爷呼吸急促，嘴唇颤动。

“快来人呐，爹醒过来了！”冯秋云心下大喜，谢天谢地，父亲终于苏醒过来，一边对着门外高喊，一边伏在冯老爷耳边低声呼唤：“爹，您睁开眼啊，我是秋云，您想说什么？”

冯家老二老三与冯福都闻声抢了进来，只见冯老爷微微睁开双眼，盯着屋里众人，最后将目光落在秋云身上，一手紧紧握住秋云不放，挣扎着嘴唇连动，却无声音出来，不过片刻，突然身子一阵抽搐，喉咙里咕哝几声，吐出口长气，眼角淌出两滴豆大的泪珠，脑壳向旁一歪，再无声息。

冯秋云摇晃着老爷身体连声呼唤，冯福上前探了探鼻息又摸了下手腕，痛声说道：“老爷已经归西……！”

“爹……！”冯秋云一声撕心裂肺的嚎哭，响彻冯府上下。顿时，屋里屋外哭嚎声、奔走声、说话声、搬动物品碰撞声乱成一团。冯福几大步跑近对面杂屋，取出一挂鞭炮交给冯应德：“快放送行鞭！”院里啪啪啪鞭炮声中，冯福又拿上一沓草纸

，提个瓦盆到老爷床头，为老爷烧了“落气纸。”

冯家大院白纱灯透亮，稻场四周招魂幡高悬，大门两侧一副长联：“一别千古德范长在名流后世功高德重，千古流芳典型尚存雅训永存邻里楷模”；上堂屋正中，满幅白布帐幔，上贴一个簸箕大的“奠”子，两侧又是一副挽联：“金风阵阵吹不醒先人大梦，泪水滔滔洗不回至爱亲朋”；帐幔前摆着一张八仙桌，中间供着牌位，上书“佛力超荐”“显考冯府老大人（讳）敬尧之莲位”，一侧具列阳上子女姓名；牌位前一个圆形铜香炉，两侧一对儿臂粗的白蜡烛，香烟缭绕，烛光摇曳；帐幔后面，便是冯老爷灵柩，黑漆寿木搁放在两条高板凳上，板凳脚下拴着一只肥大公鸡；上下堂屋四壁，挂满祭幛与佛道两家符贴咒语，秋风吹过，哗哗作响。

原来前日徐先生诊断之后回了准信“病人拖不过三天”，冯家老二依然盼着有奇迹发生，安排冯福病急乱投医，十里八乡的郎中尽数请来为老爷诊脉。但心中却明白，这些不过是尽孝心尽人事罢了，便在暗中安排人手准备老爷后事。

寿衣寿木是几年前老爷就自己准备好的，其他物品只要拿钱，一趟街市就可全部置办回来。老爷落气之后，只有半天时间，灵堂布置、亡人装殓都已就绪。

自古以来山里老人过世，都是百事当作红事办，头两夜是亲朋好友轮流值夜守灵，第三晚是大夜。佛道两套法事、唱丧鼓跳丧舞的几套班子，晌午之后就陆续进了门，冯家自请了锣鼓唢呐班子，猪耳河女儿女婿和另外一家亲戚，又带了一套来奔丧，三套锣鼓唢呐齐聚漆树湾。

冯家突遭变故外人不知缘由，唱丧鼓的依旧是嬉笑怒骂，从盘古开天、三皇五帝、世间百态、四季耕作唱到孝子贤孙。跳撒叶儿荷与唱丧鼓的又有不同，鼓乐节奏明显欢快，堂中舞者来往穿梭，时而两人对舞，时而众人群舞，随着鼓点一人领唱，或一唱一和，或一唱众和，句句不离“撒叶儿荷”。舞者偶尔来个“燕儿衔泥”，反身下腰用嘴将地上酒杯刁起，或是来个“鹞子翻身”，从寿木上面空翻过去，便会博得满堂喝彩。

唱丧鼓跳撒叶儿荷间隙，佛道两班，轮流做法事。冯家兄妹与冯家族房、姑表舅姨亲戚，男的一阵阵抹泪，女的一齐伏在寿木上，哭得天昏地暗。

冯家老大的尸首却是没找回来。前天夜里冯应德亲自带着三四名护院，提着火枪扮做猎户，去獐子岭寻找大少爷尸首，可岭下路口全有白莲军把守，又不敢随便找人打听，只好借着月色从林木稀松处钻进山去。

才走得百十步，就见眼前有个两三丈方圆的新土堆，一条砍伐踩踏出来的小径通向官道方位，冯应德几人赶紧过去查看。

忽听身后一声暴喝：“什么人？蹲下不许动！”数十白莲教勇挥舞刀剑围了上来！