冯老爷不知何意，忙对外喊一声：“冯福，要应龙过来一趟。”

不多时，冯应龙进来，对晏震乾一躬身：“见过晏嘎二叔，稀客稀客！”

“贤侄不要客气，过来看看，你可认得这个？”晏震乾把玉坠递了过去。

冯应龙上前接过玉坠，仔细验看一阵，突然想起当日县衙之事，问道：“这可是赵知县游龙剑上的剑坠？”

“贤侄好眼力，好记性！”晏震乾又问道：“那你可还记得，当日赵知县与你约定，持此剑坠前来联络之人，便是代表赵知县本人，所传达的都是官府军令？”

“这个……”冯应龙踌躇一阵，对冯老爷说道：“爹，当日在县衙，赵大人的确是这样说的。”

“老哥子，兄弟倒是想当这个团练长，做一番大事，日后也好扬眉吐气，只是赵知县不肯呢，还是看在侄子晏升面子上，才让兄弟做个副团练长。”晏震乾哈哈一笑，说道：“老哥子不会再推脱了吧？如何行动，请您下令！”

“唉！看来只好勉为其难了。不过，必须有言在先，老夫年迈体弱，团练长只挂个名，冲锋陷阵之事，还要靠晏兄弟你领头，冯家自会由应龙带领护院家丁全力以赴。”冯老爷叹了口气，说道：“獐子岭背后数里有个克蚂洞，人迹罕至，十分隐蔽，洞中又十分宽阔，可藏千军万马，依老夫看就将乡勇隐身其中，见机行事如何？”

“好！正合兄弟之意！”

“那就烦请晏兄弟辛苦，以赵知县剑坠为凭，传令各位乡绅：冯家派八十人由应龙带领，晏家派六十人由晏兄弟带领，其他大户三十五十不等，自备黑衣黑裤黑罩面与干粮，三日后子时在克蚂洞秘密集结！”

“是，遵团练长之命！兄弟连夜联络其他乡绅大户！”晏震乾起身一抱拳，说声告辞，转身去了。

冯秋云与三哥冯应彪陪着母亲冯老夫人，在猪耳河吃祝米酒，昨日是正席，热闹排场自不必说。难得去一趟，罗家还要留冯秋雨娘家来客多玩几天，但冯秋云却没心思，不知道覃家哥哥这几天有没有消息，生怕自己不在家错过了，便由冯老夫人出面再三解释，推说冯老爷一向身体欠安，需得及时回去照顾，这才得到罗家同意，今日中午又吃过酒席，仍由罗家安排数乘滑竿，护送回来。

一进大院，冯秋云便发现异样，平日里侧院里百把家丁进进出出，人声嘈杂，今日格外冷清，把房前屋后值守的算一起，整个只有十余人。冯秋云惊异不已，扯住一名家丁问道：“家中怎么只有这几个人，还有的人呢？”家丁只说昨日夜里，大少爷领着外出，去了哪里去做什么一概不知。

又问过冯福，冯福也不知情，冯秋云只好到书房问冯老爷：“爹，大哥还有那几十护院都去哪里了？”冯老爷把眼略望一望秋云，就看向了手中的书卷，闷声说了句“你大哥只

说，带着人进山训练，到那个地方没说，你放心，过两天就会回来的”，就不肯再多说。

冯秋云越发觉得不对，又不知哪里不对，心下忐忑，总觉着会有事发生，就在提心吊胆中，天色渐渐暗了下来。

突然一阵嘈杂，身穿黑衣的数十护院拥进大门，“哎哟哎哟”呻吟声中，十几个人或背或扶或抬进到侧院。那护院队长冯应德，一脸血迹，下堂屋里遇见冯秋云和冯福，也不打招呼，像疯了一样直奔后院冯老爷书房，进门便“扑通”一声跪倒在地，口中连声喊道：“大伯……出了大拐……这可怎么办啊……”

“出了什么拐？”冯老爷惊得从椅子上跳了起来，急声喝问：“你们都回来了吗，你应龙大哥怎么不来见我？应德你快说！”

冯秋云与冯福也跟着进来，一齐问道：“发生了什么事？”

“大伯，应德对不起您啊！”冯应德跪在地上痛哭流涕：“昨日夜间，我们与其他大户护院队在克蚂洞中集结，今儿清早，前面獐子岭上枪声大作，不久就有白莲军往官店口方向退来。晏老爷与应龙大哥一商量，说赵知县命令就是阻止娃娃寨方向溃逃的教匪，不能让他们进入官店口，当时就率全部队伍冲过去拦截。哪晓得那些教匪都是神兵，个个凶神恶煞，刀枪不入，又人数众多，铺天盖地杀过来，我们队伍一触即溃，被杀得七零八落，不到一顿饭功夫就死伤几十人，剩下的没命往回逃，被教匪追出三四里……”

冯老爷脸色由红变紫，沁出豆大的汗滴，打断冯应德，抖声问道：“应龙怎么样？冯家伤亡多少人？”

“冯家护院死了九人，轻重伤将近二十！”冯应德把头磕在地上砰砰直响：“应德有罪啊！可怜我应龙大哥，被教匪头目一把丈把长的开山斧砍倒，后面无数教匪纷拥上前，一阵乱刀砍得血肉模糊，再也回不来了……！”

“应龙，应龙……我的儿啊！”冯老爷一声痛呼，大口鲜血从嘴里喷出，身子直挺挺的往后倒去。

“爹……”“老爷……”冯秋云、冯福齐声惊呼，抢上前把冯老爷扶住，慢慢安放在椅子上。只见冯老爷双目紧闭，嘴角淌血，口中喘着粗气。

冯秋云急得哭喊：“爹，爹，你快醒醒啊！”可任凭冯秋云如何呼唤，也不见答应。冯福一边掐住冯老爷人中，一边对呆跪在地上的冯应德吼道：“还不快起来，喊几个人进来帮忙，再派人速去请张先生！”

冯应德如梦初醒，赶紧爬起身往外跑，差点撞上闻声赶过来的冯老夫人。

冯老夫人一进门直扑在冯老爷身上：“老爷……老爷！我的天啊，这可怎么得了！”

冯家老三冯应彪也赶到后院书房，冯应德又喊来几名丫头和家丁。一时间，后院书房里哭的哭喊的喊，进的进出的出，乱成一片，忽听冯秋云一声大吼：“莫闹了……”房间里顿时安静下

来。

“老爷需要安静，大家都出去在外面候着，有事喊你们。”冯福也感觉屋里太过嘈杂，赶紧站起身，让冯应德领着下人们出去。

“让爹到卧室床上歇着！”冯应彪说罢便蹲下身，准备将冯老爷抱起，冯福急忙拦住：“不行不行，现下千万不能搬动，等先生来看了再说！”

张先生也就是张郎中，住在漆树湾村口不远，不大功夫就已请到。替冯老爷把过脉，又翻开眼睑查看，闭目沉思半晌，才一脸凝重对冯应彪说道：“三少爷，请把老爷移到床上歇息，切记切记，要小心翼翼轻起轻落！令尊的病非同小可，在下医道见识有限，这里药材也不齐全，实在是怕耽误病情。官店口街市徐先生医术高明，回春堂药材又全，还是去请徐先生来看看吧，在下就告辞哒……”说罢，对众人作个罗圈揖，不顾众人央求挽留，径直退出门外，头也不回走了。

冯应彪哪里经历过这样的事，与冯福冯应德一起把冯老爷抬回卧房，见老夫人与冯秋云只顾伏在床边哭泣，一时间没了主意，手足无措不知如何是好。

冯家几个媳妇听说公爹病倒，也赶来探视。大媳妇一听冯应龙死了，顿时呼天抢地就嚎哭出来：“娃儿他爹……天都塌了……”

“别哭了！”冯福见状一声低吼，见大媳妇止住了哭声，才说道：“大少爷死讯绝不能让外人知道，否则冯家就会遭遇石斗坪黄家那样的灭门之祸！”说罢，扯了冯应彪一把，两人退到门外。

“张先生都退诊了，老爷这病非同小可，需急派人去街市请徐先生，同时要二少爷回来！”冯福低声说道。

冯应彪这才醒悟过来，看看时间已进更天，急忙叫过冯应德吩咐：“你快领几个人，带上抬先生的滑竿，去官店口街市先见二哥，要二哥去回春堂请徐先生，一刻不得耽搁，马上赶回漆树湾！”

冯家老二冯应虎，这大半年独自在街市上打理盐茶与山货两处生意，忙得脚不落地，到晚上已累得脚趴手软，天一黑就上了床，可不知为何，今晚硬是睡不着，总觉心中有事。直到三更仍在床上烙饼样的翻来覆去，好不容易渐渐迷糊，却隐约听得前面捶门声，接着便有一阵杂乱脚步到了卧室门前。伙计敲门喊道：“二少爷，二少爷，府中护院队冯队长来了，说家有急事禀报！”冯应彪心里不觉“咯噔”一下，赶紧跳下床来，摸黑打开房门。

冯应德接过伙计手中灯笼，扭头吩咐伙计与随行家丁到前面等候，进屋将房门关上，这才一把拉住冯应虎哭道：“二哥，出了大事……”便将护院队奉命阻击白莲军，老大冯应龙獐子岭前战死，冯老爷急火攻心晕死过去等等，简略述说一遍，说道：“现今大伯不醒人事，湾里先生把过脉不敢下药，三哥要二哥回家拿个主意，并请上徐先生去给大伯看病。”

冯应虎惊得有如五雷轰顶，半天说不出话来。