原来，覃佳耀也早有耳闻，覃声鸾与官店口大户冯家一向交好，景阳关一战覃声鸾重伤危在旦夕，更是冯家幺小姐舍命求得神药相救，才使覃声鸾康复痊愈。故而覃声鸾禀明需要去官店口一趟，覃佳耀心中暗笑，脸上却故作冷峻。

“二叔，不敢隐瞒，声鸾确实另有隐情，这事却与您寻找几年的蛇仙有关，此前一直忙碌，还没来得及禀报。”覃声鸾听见二叔那声冷哼，赶紧答道。

“哦？与蛇仙有关？快说来听听！”

覃声鸾这才从结识冯家小姐说起，将当初佘先义在石斗坪落，为黄家点石成金变来银钱，端午误饮雄黄酒又被撞破真身，所练神兵功亏一篑，武魁寻仇血洗石斗坪的前因后果说出，再说到景阳关受重伤，冯秋云舍命到照京岩寻找飞虎屎，得遇白胡子老汉儿相助求得神药，由此自己断定蛇仙仍在暗中相助。

其间，还把冯老爷与自己暗中商议做戏，解决营盘岭粮草军需，赵知县投书警告，冯家只好退避漆树湾之事也一并介绍，说明冯家对自己确实真心相待。

覃声鸾再次恳请道：“二叔，受人滴水之恩当涌泉相报，况且，声鸾已与冯家小姐两情相悦，冯老爷虽未明说却也算是默许，声鸾与秋云定下每个月圆之夜相见，只是黄柏山遭遇官军围攻以来，军情紧急，声鸾一直未能回转官店口，至今爽约已有半年，心中实在牵挂，也想借机前去看看。”

这一番经历，覃佳耀犹如听书般，惊奇不已。半晌，才回过神来，缓缓说道：“几年来佘老先生杳无音讯，原来是这样，石斗坪黄七哥死不足惜，只是无意中坏了我军大事。几时得便，我得亲去照京岩一趟，看能否得见佘老先生！”

覃佳耀沉吟片刻，又说道：“那冯家幺小姐不顾生死去照京岩求药，对你自是没有二心。不过，冯家老爷便有所不同，趋利避祸乃人之常情，赵县令一纸书信便使他退避乡下，若是官店口敌我势力发生变化，冯老爷家大业大，断不会为了一个女儿，赌上合家老小性命与万贯家财，在官府重压利诱之下，做出落井下石勾当也不稀奇，你还得多留个心眼。”

“二叔只怕是多心了。”覃声鸾呵呵一笑说道：“声鸾与那冯家的交往，算起来也有几年，那时声鸾还是走乡串户的货郎身份，冯老爷便有所暗示，并不是大军进驻官店口后才许幺小姐与我交好的，相信冯老爷不是那等势利之人。”

“未必尽然。”覃佳耀摇摇头说道：“岂不闻‘周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时，假使当时身便死，一生真伪有谁知？’世上最难猜测的就是人心，世上最易变化的也是人心。况且，对齐莺儿齐姑娘，你打算怎么办？”

“声鸾谨遵二叔教诲，冯家老爷那边，自会慎重的。至于齐姑娘，声鸾也甚是苦恼。”覃声鸾苦笑一声，说道：“好在齐姑娘已经明白声鸾心思，我们便真如亲兄妹般相处就是。”

覃佳耀微微笑道：“但愿如此吧！”

正说话间，青护法自厅外匆匆进来报道：“施南府悦来客栈吴掌柜求见，说有重要军情面陈！”吴掌柜是瓦岗寨安插的眼线，前次大闹施州城时，覃声鸾冯秋云齐莺儿一众就在悦来客栈落脚。覃声鸾为搭救新塘王英，临时率众杀出城去，青护法遵命与吴掌柜继续打探军情，并未参与，官府倒也没找悦来客栈的麻烦。

悦来客栈平日里与瓦岗寨联系，都是派伙计来回传递消息，此时吴掌柜亲自前来，必有大事。覃佳耀忙说一声“速传！”

吴掌柜随青护法进得莲花堂，以教中礼数叩见覃佳耀与覃声鸾，未及坐下便急急禀道：“大元帅，都督，忠勇侯额勒登保现已坐镇施南府，三日前发出命令，各路官军限期会集宣恩七姊妹山，围剿瓦岗寨。据属下探知的消息，参加此次围剿的，除了额勒登保自黄柏山带来的大队官军外，还有施南府、鹤峰州驻军及各县团练乡勇，更是将湖北提督府火器营全部投入，总兵力估计有三四万之多。额勒登保同时下令，夷水北岸建始、巴东、恩施一线增兵，防止我军北渡夷水。探知这些消息后，属下不敢耽搁，连夜赶来禀报。”

“吴掌柜一路辛苦，且暂去客房歇息，稍后再与你交待下步需要做的事务。”覃佳耀不动声色，要覃声柱将吴掌柜带出。心中却是震惊不已，官军围攻瓦岗是迟早的事，只是没想到额勒登保行动如此之快。急忙传令将林之华、张正潮、各位护法等重要头领请来莲花堂，商议应对之策。

原来，覃佳耀林之华黄柏山率众突围，鄂西南处处烽烟，把个施南府搅得天翻地覆的消息已传到京城，朝廷严令额勒登保，限期肃清匪患。

额勒登保不敢怠慢，顾不得大军休养军需筹备，也顾不得四处零星匪患，急令各路官军齐聚七姊妹山，集中全部力量围剿白莲教首领覃佳耀、林之华。

不多时，众人聚齐在莲花堂，大元帅紧急商讨军情，阵势不比寻常，门外覃声柱亲自带领卫队加岗守护，防止闲杂人等靠近。

“面对如此局势，请各位坦陈己见，集思广益，即便言辞偏颇，本帅也绝不怪罪！”覃佳耀简要说明施南府传来的讯息，先请众人畅所欲言。

一时间高调低论，莫衷一是，渐渐集中在两种意见上。张正潮与青护法等人认为，天运大军现已实际控制瓦岗寨与营盘岭之间方圆数百里，地势险要，兵强马壮，数万官军进犯犹如江入大海，不足为惧，由此主张凭借地势，诱敌深入，击破官军围剿。林之华、紫护法等人，则力陈凤鹤山、黄柏山之教训，实不可与官军正面抗衡，故而力主避敌锋芒，将主力跳出外围，少量队伍留守，里外合击拒敌。两种主张终是有利有弊，讨论再三不得一致，众人一齐看着覃佳耀，只等大元帅拿定主意。

覃声鸾自认为是晚辈，他人若有良策，自是不必自己多说，便一直未曾开

言。这时看到基本形成两种方案，众人看向覃佳耀只等大元帅定夺。一旦二叔说话，便是板上钉钉，即便另有孔明之计也不便再提，于是赶紧站起身说道：“各位所议守与避二策，均有道理，可又各有弊端，思之再三，声鸾在这两策基础上，考虑出第三策，不知可否。”

覃佳耀对众人那守与避二策，也不十分满意，心中正在做其他打算，见覃声鸾说有第三策，不禁眼睛一亮，忙问道：“何为第三策？快快说来！”

覃声鸾说道：“这第三策，归结起来就是四个字，围魏救赵！”

覃佳耀一听，哈哈大笑着说道：“好好！细细说来各位参详！”

“既然固守伤亡太大，退避又不甘心，何不另想他法迫敌退兵？”覃声鸾此言既出，先看一看覃佳耀，见二叔大有赞许之意，才缓缓说道：“大元帅，据探知川东杨秀漋、汤永礼所率义军，目前正在巫山奉节一带活动。属下设想，此次额勒登保主要目标是瓦岗寨，营盘岭压力相对较轻，我们正可将瓦岗队伍转出一部，与营盘岭兄弟组成西征军，蛰伏官店口待命。同时与川东杨秀漋、汤永礼义军联络，一旦官军围剿瓦岗之战打响，施州城守卫必然空虚，蛰伏在官店口的西征军经石灰窑、新塘一线秘出，川东义军自奉节南下，两三日间均可兵临施州城下。若能打下施州城，自是意外之喜，即便打不下施州城，也能迫使额勒登保大军回援。届时，西征大军回师瓦岗，瓦岗乘势倾巢出动，半道夹击大败官军，如此，瓦岗之围可破！”

众人听罢，连声称妙。

林之华说道：“贤侄此计大妙！不过，这其中会有两点变数，须得落实才行。施南府留守驻军虚实定要详查，若官军围攻瓦岗只是疑兵之计，大队官军在施州城一线张网以待，西征大军岂不是危险至极？此其一。自圣教举事以来，各地堂口互不协作各自为战，杨秀漋、汤永礼川东义军是否会乐意配合，配合中能否尽心尽力，尚未可知，此其二。”

覃声鸾微微一笑，向林之华抱拳说道：“副元帅所虑极是！关于此事属下已有考虑。此前青护法数次潜入施州城，打探过官军布防情况，可随吴掌柜再去一趟，亲自核实官军动向，将消息传回瓦岗与西征军；至于川东义军态度，大元帅数月前转战到奉节，与杨秀漋汤永礼已有君子协定，只要大元帅亲笔修书，动之私情晓以大义，另将攻克施州城之利益大部许之，定然能够促成联合。”

“若是如此，计划便已圆满！”林之华微笑点头，向覃佳耀一抱拳：“声鸾此计属下认为可行，请大元帅定夺！”

“各位还有何意见？”覃佳耀环顾众人，见大家再无异议，便朗声说道：“好！那便照此部署，破解官军围剿。组成西征大军攻打施州城，乃是解瓦岗之围的关键所在，谁愿率军前往？”

“属下请命前往！”覃声鸾应声答道。