“大人请息怒！在下愚见，官店口冯家素来交游广阔，开明士绅之名在外，施南府、宜昌府乃至省里都有关系，在官店口更是打个喷嚏三天雨，此番夤夜前来，必有深意。如能得到冯家鼎力支持，于剿匪之事定然大有裨益，大人何妨见上一见？”江师爷见到冯应龙时，已经得了好处，听赵知县说不见，赶紧在一旁相劝。

赵源生又踌躇半响才说道：“既如此，带他进来吧。”师爷赶紧出去，将冯应龙带进后衙。

“草民官店口盐茶商号冯应龙，叩见知县大人！”冯应龙一进门，双膝一曲行了个叩拜大礼。

赵源生阴沉着脸一声不吭，直到冯应龙磕完头，也不说免礼，过得半晌才冷冷说道：“素闻官店口冯家，财大气粗，背后又有白莲教撑腰，哪会把区区一个建始县衙放在眼里，今日是什么风把冯大掌柜吹来了？”

冯应龙低着头跪在地上，听知县大人说完这话，吓得背脊发凉直冒冷汗，急忙说道：“大人，冤枉啊！官店口冯家一向循规蹈矩，决不敢做犯上作乱之事，这其中定是有不满冯家之人刻意构陷！”随即将赵知县书信上所说之事，一一解释：

“当初石斗坪黄七哥去冯家，不巧家父卧病在床，黄七哥也未说明所为何事，见家父病着就走了，冯家事后才知道是为联合抗击白莲教匪之事，可为时已晚；去年中秋营盘岭上，白莲军派粮派款，草民第一个站起来与他们理论，却被那武魁当场发难羞辱，言语间竟以石斗坪黄家下场相威胁，还是晏震乾晏老爷从旁相劝，又带头认捐，才避免了我冯家没有与剿匪撕破脸；至于家中幺妹与匪首覃声鸾交好之事，纯属谣传，那是前两年匪首覃声鸾扮做货郎，在官店口踩盘子打探消息时，被几个街市混混儿为难，幺妹正好路过，说过几句公道话，就此与那覃声鸾认识而已，绝无婚约一事。

年前接到大人书信，本是要立马赶赴县衙，向大人禀明实情的，只因大雪封山出入不便，白莲教匪又巡查得紧，致使未能及时面见大人澄清。就是今日，草民也是从红土溪绕道才能来建始的。为了躲避教匪纠缠，无奈之下，去年腊月家父便命我兄弟将街市商号关张，举家回到漆树湾，闭门不出。以上所言句句属实，望大人明察！”

赵源生脸色这才有所缓和，说了句：“哦？那倒是本县偏听偏信了？”

“不敢，定是有人故意为难冯家，才使大人误解冯家的！”冯应龙连忙说道。

“这里不是公堂，冯掌柜起来，坐下说话吧。”赵源生把手往侧面椅子上一指。

“多谢大人！原本家父是要亲来拜见知县大人的，只是路途遥远，家父年岁已高，禁不住颠簸，又怕遭遇教匪盘查，只好由草民借贸易为名外出，前来给大人磕头，请大人见谅！”冯应龙如遇大赦，起身擦了一把汗，又躬

身行了一礼，向门外把手一招，待护院将礼品担子挑进书房，再说道：“官店口穷乡僻壤，实在想不出什么好东西孝敬大人，家父备下几样本地特产，不成敬意，还望大人笑纳。”

赵知县只把眼睛往担子上一扫，已知究竟，说道：“令尊太客气了！”说罢，转身吩咐江师爷：“看茶，本县与冯掌柜还有事要谈，你们先退下吧。”下人奉上茶水，江师爷带冯府护院出去了。

书房中只剩下赵知县与冯掌柜二人，赵知县此时说话神色和悦了许多：“冯掌柜，其实对于冯家与教匪之间的关系，本县也知道很多是捕风捉影，以令尊冯老先生的阅历和睿智，自然不会那么糊涂的，只是人言可畏，三人成虎的道理，相信冯掌柜也是明白的。故而，冯家要想力证清白，光靠退避乡下，置身事外是不够的。”

冯应龙一听这话，心下略微安稳一些，脑壳里飞快转动：或许是赵大人原本不信，不过是给自己来个下马威，或许是适才那礼品担子起了作用，或许是赵大人对冯家另有借重？当下赶紧抬身问道：“需要冯家怎么做，请大人明示！”

“白莲教乱不过是乌云蔽日，乃一时一地之患，不用多久便会烟消云散。如若冯家能在剿灭官店口教匪中，与官府同心协力，成为地方乡绅表率，那么，官店口一方清平之时，不仅无人追究冯家过往种种传言，还会因平乱有功得到朝廷表彰，荫及子孙的福缘可不是几间商号可以比拟的！”赵源生两眼紧盯着冯应龙，未等回应，又说道：

“本县拟造册备案，准你冯家募集护院家丁百人护家安邻，为表达官府支持，免除冯家当年全部田地赋税和交易厘金，充做练兵所需。前提是一旦官军围剿教匪，则需拉起队伍，与其他大户所练家丁，整编为地方乡勇团练，全力配合官军行动。冯掌柜意下如何？”

“这个，这个……”冯应龙踌躇一阵，终于一咬牙，起身答道：“此事原本小民不敢做主的，但承蒙大人如此抬爱冯家，小民就大胆替家父应下了。只是，冯家上下数十口性命外带全部家业，均在官店口，不到有十分把握一举赶走教匪之时，冯家是断不敢与教匪公开为敌的，还请大人体谅！”

“这是自然。实不相瞒，训练护院家丁的也不单是你冯家，本县已命人联络了官店口一带多名乡绅大户，秘密募集壮丁，届时一并配合官军。不过，以你冯家的威望与财力，本县许可的规模是最大的，请冯掌柜转告令尊，到时候还需他振臂一呼才行！”赵源生说罢，起身走向立柱，解下精钢游龙剑的剑坠。

“本县还有一事，把丑话说在前头。既然县衙同意你们开办团练，又免除赋税给予扶持，那么冯家一百乡勇就已登记在了官军系列，需得服从命令听从指挥，否则，便会以违抗军令论处，你须谨记！”赵源生冷冷说完这句话，再把剑坠递给冯应龙：“文书可

以伪造，或是落入敌手也对尔等乡绅多有不利。冯掌柜可记清这个剑坠样子，如需调动冯家所练乡勇，若非本县亲临，便以此剑坠为凭！”

“草民记住了！”冯应龙接过剑坠，仔细看了半响，递回给赵大人，随即告辞：“大人万忙之中接见，耽误大人休息，实在过意不去，草民这就告辞，明日回转官店口，按赵大人吩咐行事！”

冯应龙无心在县城逗留，第二天大早便启程，依旧不走景阳关双土地，绕道红土溪回到漆树湾。向父亲禀明此行经过，冯老爷听说赵源生早已在暗中布局其他大户训练壮丁，大吃一惊，心中不禁一阵后怕，又暗自庆幸支派老大跑这一趟，若不然，赵源生就已将冯家划到白莲教一方了。

冯家之前就有护院队，由冯老爷远房侄子冯应德做护院队长，那冯应德也与冯家兄弟一起，跟着汪真人练得一身功夫。府中已有护院家丁数十人，现今只要暗地里再招募一些壮丁，便可凑足百人之数，一旦官府征调，就可应付。田亩赋税与交易厘金是两笔不小的数目，虽然赵传宗一死，建始税课司就没人敢再上官店口，但官府的帐是不会烂的，赵知县这次主动免除赋税，用做练兵费用，倒是冯家的意外之喜。

冯应龙去建始的事只有冯老爷知道，增募护院家丁的真实目的，二哥三哥都不知情，更不说冯秋云，自然完全蒙在鼓里。

开春了，雪化了，年也过完了，街市上冯家商号再不开张说不过去。由于训练家丁另有深意，不能让秋云领头，冯老爷只好将这事交由老大操办，秋云问起，就说官府与白莲军两不相帮，说不定会有麻烦，需多养些家丁自保。街市上两家商号由冯家老二独自打理。冯老爷吩咐，局势动荡之际，不求赚钱，把商号撑起来即可，对外宣称老爷子身子不好，老大老三在乡下陪老爷养病。

官军远在夷水对岸景阳关，营盘岭上白莲军头目看在覃声鸾面上，也从不骚扰冯家，如此春而夏，夏而秋，漆树湾倒是一直风平浪静。

覃声鸾去瓦岗寨一事，甚是机密，即便是冯秋云，覃声鸾依然没有透露。转眼二月十五将近，瓦岗寨仍然走不开，覃声鸾赶紧派向腊生回官店口，去趟漆树湾，私下见到冯秋云，说明战事吃紧，覃公子暂需坐镇瓦岗寨，月圆之约暂时就不要去了，待覃声鸾回到营盘岭，再来告知。

但冯秋云总是心存幻想，说不定今日声鸾哥哥已回了营盘岭，只是来不及传信吧？因此每月十五之夜，依然风雨无阻，月复一月去那克蚂洞中痴痴等候。其中酸楚，不忍细说。

这一天清晨，“噼噼啪啪……轰……”村口突然一阵响动，打破了秋日漆树湾的宁静。冯秋云闻声奔出大门，迎上前去查看，只见十余人拥着几乘滑竿，一路放着鞭炮三眼铳向冯家屋场走来。