洪武十三年年末，一些久违的身影出现在了应天府的街头。

独臂的护卫、标志性的驴，那个消失了大半年的徐国公再次出现在京城了。

只不过这一次有点特殊，他没有直接去皇宫，而是径直去广德侯府。

...

夜阑人静，朱桢独坐书房，烛火摇曳，映照着他案头堆积如山的奏报与图册。窗外风声轻响，似有低语穿墙而入，又仿佛是十年来那些未曾安眠的灵魂在诉说。他缓缓合上《西巡实录》最后一卷，指尖抚过封皮上自己亲笔题写的“民瘼所系，不敢懈怠”八字，心头涌起一阵久违的疲惫，却又被一股更深的执念压了下去。

忽然，门扉轻启，赵小勇缓步而入，手中捧着一封密函，面色凝重：“殿下，敦煌急报：新甘泉堡以北三十里发现异动，一支不明骑兵悄然集结，打着‘复元正统’旗号，已劫掠三处屯田点，杀守卒七人，焚粮草千石。据逃回百姓描述，为首者自称‘元室遗胄’，名唤阿鲁台帖木儿，年约四十，通汉文，善骑射，曾为我军俘虏，后赦归放还。”

朱桢眉头微蹙，未语先思。良久，才低声问：“此人底细可查清？”

“查到了。”赵小勇展开一纸密档，“原是故元太傅也先帖木儿之孙，幼时随父流亡漠北，后投靠瓦剌，因不满猛可帖木儿降顺大明，愤而率部出走。三年前被我边军擒获，本应斩首，然殿下亲批‘教化胜于诛戮’，遂囚于镇西学坊劳役营中，授以农耕、识字、律法课程。半年前考核合格，准其返乡谋生??正是您签发的‘归化令’第七十三条第三款。”

烛光下，朱桢闭目片刻，脸上并无惊怒，反倒浮现出一丝苦涩的笑意：“是我放走了他，也是我教他学会了如何用我们的规则反噬我们自己。”

“要不要立刻出兵围剿？”赵小勇紧问。

“不。”朱桢睁眼，目光如刀，“此人既打出‘复元’旗号，必欲激起旧部共鸣；若我大军压境，反而成全其‘抗暴’之名。况且……”他顿了顿，声音低沉，“他曾是我学生。我不能让天下人说，镇西书院只容顺民，不容异见。”

次日清晨，朱桢未召将领，反命人备马，亲赴四夷书院。此时正值课间，学子们或诵书、或对弈、或操练语言，庭院中回荡着十九种不同的乡音。他在讲堂前驻足，见一群波斯少年正围着一幅西域地图争论商路走向，一名吐蕃女子则用藏文记录先生口述的《孟子》章句。这幅景象让他心中稍安。

步入礼堂，三百师生肃立行礼。朱桢抬手示意免礼，径直登上讲台，取出一卷黄绢公告，当众宣读：

“今有前归化民阿鲁台帖木儿，背弃誓约，举兵作乱，残害百姓，焚我仓廪。然念其曾入学坊，受教于朝廷，尚未彻底沦丧天良。本王特颁谕令：凡能劝其悔过自首者，不论身份，赏银五百两；若其本人于七日内亲至都护府投案，过往罪行一概赦免，并允其重返书院深造，研习政道，以观后效。此令张贴边境各寨，昼夜不撤。”

满堂哗然。有学生窃窃私语，更有畏兀儿老儒起身质疑：“殿下宽仁固善，然此等人反复无常，若不应诏，岂非贻误战机？”

朱桢平静答道：“你们可知，为何我要设‘悔过科’？因为人心不是铁石，而是泥土??可以塑造成刀剑，也可以培育出稻穗。我宁可用一年时间等一个人回头，也不愿用一日屠戮换一时安宁。若连我自己都不信教化之力，又怎能指望万邦归心？”

话音落，台下渐归寂静。一名蒙古青年默默上前，取笔在榜文旁写下自己的名字??那是阿鲁台帖木儿同族远亲，愿冒死前往劝降。

七日之后，风雪再起。那名青年浑身染血，徒步归来，手中紧握一封血书。朱桢亲自接见，展信阅毕，久久无言。

信中写道：“吾非不知殿下仁德，然草原男儿，宁为自由狼，不做温驯羊。我之所求，不在金银官爵，而在一族之自主。若殿下许我部居伊吾川，自治其政，岁贡马匹而不纳赋税，尊大明为宗主而不改习俗，则愿罢兵请罪；否则，纵战至最后一人，亦不低头。”

殿内群臣震怒，纷纷请旨讨伐。汤鼎甚至当场拔剑劈案：“此獠竟敢要挟天朝！当遣铁骑踏平其巢！”

唯有向滢沉默良久，终开口道：“此人所求，实为‘羁縻之制’翻版。唐时设羁縻州，许夷族自治，不失为权宜之策。然今日不同往昔??我们建的是融合之世，而非分治之局。若开此先例，日后诸部皆效仿，何以维系统一？”

朱桢踱步沙盘之间，目光停在伊吾川的位置上。那里水草丰美，地处要冲，既是丝路北线咽喉，又是通往漠北门户。若允其自治，确有隐患；但若强压，则恐激成全面叛乱，十年心血或将毁于一旦。

他忽然问道：“阿勒坦，你在想什么？”

众人侧目，只见那位昔日雪夜孤儿、如今已是都护府首席通译的青年站了出来，声音沉稳：“我在想，当年我母亲也曾对我说：‘宁死不做顺民，宁走不跪仇人。’可后来我进了学堂，读了《礼运》，明白了‘大道之行也，天下为公’的道理。不是谁征服谁，而是彼此成为一家人。所以……我认为，真正的解决之道，不在‘允’与‘拒’之间，而在‘创’之中。”

“创？”朱桢眼中微光闪动。

“是。”阿勒坦上前一步，“不如设立‘伊吾共治厅’：由朝廷派监察使一人，会同部落推选长老三人，共议民政；土地归民所有，赋税依律缴纳，但保留祭祀、婚丧、语言等传统；军务归都护府统辖，但本地可设五百人巡防队，由本族子弟组成，军官须经四夷书院培训。如此，既不失主权，又存其尊严。”

满堂寂然。片刻后，朱桢朗声大笑：“好一个‘共治厅’！不割裂，不分家，也不强吞。这才是属于这个时代的新政！”

当即下令拟诏，宣布成立“伊吾共治厅”，并特派阿勒坦为初任副使，持节北上招抚。同时传令各关：“凡归附者，皆赐《归化证》一本，注明权利义务，加盖双印??一为大明玺，一为本族图腾。从此以后，你们的身份，不再是‘胡’或‘汉’，而是‘大明子民’。”

消息传出，西域震动。阿鲁台帖木儿闻讯，沉默三日，终率百骑南下，在新甘泉堡外解甲弃兵，跪地献刃。朱桢亲迎十里，扶其起身，不称俘虏，而呼“共治之友”。

数月后，伊吾共治厅正式成立。首任大会上，阿鲁台帖木儿当众焚毁“复元旗”，换上绣有汉蒙双纹的新袍，宣誓效忠大明律法。更令人动容的是，他主动提议将祖传牧场划出三分之一，兴建“跨族义塾”，专收汉蒙混血儿童入学。

此事传至金陵，皇帝览奏良久，提笔朱批：“化干戈为玉帛，变仇雠为手足，此非霸术，乃王道也。朕子桢，真社稷之器。”

然而，真正的考验，往往来自内部。

冬去春来，朝廷忽颁新规：为加强中央集权，拟收回各地藩王部分财权，尤其限制西域诸城自行铸币、征税之权。诏书明言：“虽边功卓著，然权柄过重，恐生尾大不掉之患。”

此令一出，镇西城内外哗然。互市总局官员联名上书，称若废私铸银票，丝路贸易将陷瘫痪；四夷书院教授集体请愿，忧虑经费断绝，异族学子被迫辍学；就连归化民也聚集广场，高呼“不愿回归旧日压迫”。

朱桢未怒未辩，仅回奏一道折子，附图一幅。

图中绘有整个西域二十七城的经济脉络：从丝绸、瓷器出口，到香料、骏马进口；从农田水利投入，到书院医馆开支；从军饷发放，到灾荒赈济。每一条线都标注清晰，每一笔账都详尽无比。末尾写道：

“臣所掌非一家之私财，乃万民共生之血络。今日丝路繁荣，非因兵威，而在信用。若骤然收权，商旅疑惧，百业凋敝，非但损及边疆，更伤国本。恳请陛下容臣试行‘财政联席制’：每年六月、十二月两次呈报总账，由户部派员稽核；重大支出须经三司会审；盈余三成上缴国库，七成留用于民生建设。如此，既保朝廷监督之权，又存地方活络之机。”

半月后，圣旨再至：准试行三年，成效显著则推广全国。

朱桢长舒一口气，却知这只是开始。真正的挑战，从来不是外敌环伺，而是如何在皇权猜忌与百姓福祉之间走出一条窄路。

翌年春，他启动“丝路百工计划”：招募汉、蒙、回、吐蕃工匠五千人，在镇西城东设立“匠作坊”，专研改良农具、织机、车轮、桥梁技术。每一项发明，皆刻铭文记其创造者姓名族属，并送长安展览。其中最著名者，乃是一架“双辕高轮马车”，由汉人工师与畏兀儿匠人合作设计，可在沙地雪原畅行无阻，极大提升了商旅安全与效率。

与此同时，医工院取得突破：波斯医师伊本?阿里结合大明《本草纲目》与阿拉伯医典，研制出“清瘴散”，可有效防治西域常见的热毒疫病。朱桢下令免费施药，并派遣医队深入偏远村落，挨家挨户诊治。百姓感念，称之为“秦王神药”。