应竹君心头骤然一紧。

这不是寻常寒暄。

这是试探。

她垂眸，掩住眼中刹那闪过的警觉，随即轻咳两声，嗓音微哑：“你拉我上来后，罚我抄了三遍《弟子规》，还藏了我最爱的泥哨。”

话音落下的瞬间，应伯肩头猛地一颤。

他缓缓抬头，昏黄烛光下，眼角竟泛起一层水光。

“像……太像了……”他喃喃道，声音几不可闻，“当年的事，除了老奴和小姐……再无人知晓。”

应竹君不动声色，只轻轻搅动药羹，目光低垂：“你是府里最疼我的人。”

应伯深深看了她一眼，终是低头退下。

可就在转身刹那，他的脚步顿了顿，袖中手指悄然攥紧——那一声“砚哥哥”，终究没问出口。

他知道有些事不对，但他选择沉默。

而这份沉默，或许比任何言语都更沉重。

夜更深了。

暴雨骤至，雷鸣撕裂天幕，电光如银蛇狂舞，照亮整个丞相府。

一道黑影破雨而入，直扑西跨院。

谢砚浑身湿透，剑未出鞘，却已寒意逼人。

他一脚踹开房门，刀尖直指床上之人，声音冷如霜刃：“你说，我去年送你的松烟墨，为何至今未拆封？”

应竹君早有预料。

真正的应行之从不执笔，那方墨锭一直静静躺在书案暗格中，从未启封。

若她推说遗失或毁坏，反倒可疑。

唯有珍藏，才合情理。

她缓缓起身，动作缓慢却稳定，从怀中取出一方陈旧墨锭，递向烛光。

“我不舍得用。”她嗓音平静，如同细雨落地，“你说这是你攒了三年月钱买的。”

谢砚瞳孔骤缩。

她继续道：“我还记得……那天你在院子里练字，手冻得发紫，却笑着说‘只要少爷能写好一笔楷书，就值了’。”

她顿了顿，指尖抚过墨上刻字——那是她亲手替兄长题的回赠诗句：

“砚存于心，不负故人。”

轰隆——！

一道惊雷劈落屋脊，整座庭院为之震颤。

谢砚手中的剑哐然坠地，溅起水花四溅。

他死死盯着眼前少年，那张苍白脸上，分明写着不属于病弱公子的坚毅与冷静。

那不是怯懦者的目光，而是执棋者俯瞰众生的眼神。

“你……到底是谁？”他声音嘶哑。

应竹君没有回答。

她只是轻轻将墨锭放回枕边，低声道：“我是应行之。是你从小看到大的那个少爷。”

雨声盖过了心跳。

谢砚跪了下来，不是因为屈服，而是因为他忽然明白——

这场风暴，早已开始。

而他，已被卷入其中，无法脱身。

三日后，府中举行小祭，纪念早夭庶子。

按例，由嫡长子代表宣读祝文。

王氏本欲推病弱庶孙代劳，却被应伯抢先禀报：