祭礼刚毕，她便召来陈太医密谈。

“去查，查清楚他是不是真的好了！若是装的……”她顿了顿，语气阴沉，“那就别怪我不念旧情。”

太医院出身的陈太医素来谨慎，诊脉之时格外仔细。

他指腹在其腕间停留良久，眉头紧锁，反复换手再探。

应竹君垂眸静坐，呼吸绵长，气血缓缓流转，恰似冬眠初醒的蛰虫，虽未全盛，却已有生机萌动之象。

“回夫人，”陈太医收回手，拱礼道，“寒症痼疾仍在，三阴经脉仍有凝滞之象。但……阳气确有回升之势，脉象由虚转实，过渡自然，不似作伪。或因近日心志振奋，神守其舍，故激发潜能。”

“心志振奋？”王氏冷笑，“他闭门三日，见谁去了？”

“或许……”陈太医迟疑片刻，“是执念所致。”

王氏脸色铁青，却无法反驳。

消息如风般传开。

翌日清晨，国子监山长遣特使登门，送来复试文书——此前应行之因重病缺席春闱选拔，如今既称康复，须补考经义策论，方可入学。

试题当日送达：

《论君子不器》

《边患赋税议》

府中上下一片讥讽。

“让他答题？怕是提笔就晕了吧！”

“听说他连走路都要人扶，还能写八百字策论？”

唯有谢砚默默走进书房，将炭火添旺，整夜守在外间，听着里面笔锋沙沙，如同春蚕食叶，不曾停歇。

而屋内，应竹君焚香静坐，闭目凝神。

下一瞬，她的神识已遁入玲珑心窍。

十倍时间流速之下，外界一夜，此处已是十日光阴。

书海阁中，她翻遍历代治国方略，从管仲“官山海”到桑弘羊盐铁专营，再到唐代刘晏改革漕运，终提炼出一条既能强国又不至于盘剥百姓的折中之道。

《边患赋税议》中，她提出：“利归天下而非权门”，主张军饷征调当由户部统管，杜绝节度使自征赋税之弊；同时建议设立“屯田卫”，寓兵于农，缓解财政压力。

而在《论君子不器》一篇，她反其道而行之，引孔子“君子和而不同”，驳世人拘泥“君子当专一事”之狭隘，提出“君子当通百家之学，应万变之势”，文锋犀利，却又引经据典，典雅庄重。

东方既白，她落笔成章。

两篇策论，墨迹未干，纸页之上仿佛仍有浩然之气流转。

谢砚推门而入，接过试卷，只扫一眼，瞳孔骤缩。

他忽然明白——

这个“应行之”，早已不是从前那个任人欺凌的病弱公子。

而是一头蛰伏已久、即将腾空而起的潜龙。

翌日清晨，天光未明，丞相府内外却已悄然翻腾起一股暗流。

山长亲临的消息如风过林，所经之处，仆婢低语、侍从避让。

那身青灰襕衫的老者手持两卷策论，步履沉稳地穿过垂花门，目光直落西院——正是应行之所居之地。

厅堂之上，王氏早已端坐主位，面上堆着温婉笑意，指尖却死死掐住袖中帕子。

她身后站着庶子应承远，少年面带倨傲，眼神里满是不屑与嫉恨。

而老管家应伯默默立于角落，目光低垂，却在山长踏入的一瞬，悄然抬眼，望向内室方向。

“此论格局远超同龄。”山长声音不高，却字字如钟鸣，震得满堂鸦雀无声，“尤以‘利归天下而非权门’一句，切中时弊，气魄恢宏，颇有宰辅之思！”

他将试卷轻轻置于案上，目光灼灼：“应公子虽久病卧床，然胸藏经纬，笔有乾坤。国子监愿开特例，准其即日入学。”

话音落地，仿佛一道惊雷劈开阴云。

王氏唇角勉强扬起，躬身道：“山长慧眼，妾身代相府谢过。”可那笑尚未抵达眼底，便已冻结成冰。

待送走山长，她转身一脚踢翻茶几，瓷盏碎裂四溅，滚烫的茶水泼洒在地毯上，如同她心头燃起的怒火。

“一个死过的人，怎配压我儿子一头？！”她咬牙切齿，指甲深深嵌入掌心，“从前装病不出，如今装神弄鬼写出这等文章……莫非真是换了魂？”