可现在他才明白，那不是鬼魂，而是一具以恨为骨、以智为血、以谎言织皮的活人。

她不是冒名者。

她是继承者。

是以命承命，以魂续魂之人。

雾更浓了，遮住了远处飞檐，也模糊了人心边界。

良久，谢砚低头看向手中的手札，指尖抚过那行“他或可助竹君”，忽然觉得胸口撕裂般疼起来。

原来早在十六年前，有人就已经为今日布下了局。

而他，不过是终于走到了命定的位置。

风穿过庭院，卷起落叶，也卷起了他袖口的一角。

他没有动，只是站着，像一座即将崩塌又强行撑住的山。

应竹君也没有催促。

她只是收回目光，转身欲走。

就在她抬步的刹那，身后传来一声极轻的呢喃——

“小姐……您不怕我知道太多吗？”谢砚沉默良久，忽然抽出佩剑，剑尖点地，右膝缓缓跪下。

那柄铁青长剑触地的一瞬，仿佛斩断了什么无形的羁绊。

剑脊微颤，嗡鸣轻响，在晨雾中荡开一圈圈看不见的涟漪。

这不是主仆之间的叩拜，也不是世家子弟对少主的礼敬——这是江湖人最重的“托命誓”。

以剑为证，魂魄相托，生死不弃。

风穿过庭院，吹动他墨黑的发带，也吹起了应竹君鬓边一缕碎发。

她没有上前扶他，也没有说话，只是静静地看着他跪在那里，像一座沉入深海的碑。

“属下谢砚，请小姐允我护‘应行之’之名周全。”他的声音沙哑得如同砂石磨过铁器，每一个字都像是从肺腑深处挤出来的血，“若此名尚存一日，我便守一日；若此名终将覆灭，我也愿随其同葬黄土。”

应竹君终于动了。

她缓步上前，伸手按上那冰冷的剑脊。

指尖微凉，却稳如磐石。

她的目光落在剑刃上，映出一道清瘦的身影，病骨伶仃，眼神却锐利如刀。

“日后你我同行之路，”她低声道，声音很轻，却带着不容置疑的重量，“必步步染血，夜夜提心。你会看见忠良含冤而死，也会亲手送走无辜之人。你会在朝堂之上笑谈国策，转身便在暗巷中抹去一人姓名。你所信的道义，会被现实碾成齑粉；你曾敬重的人，或许正是屠戮你故主的刽子手。”

她顿了顿，眸光微闪，似有星火掠过寒潭。

“若有一日，你觉此路太黑，此心太冷……只需将此剑插在我门前石阶之上，便可离去。我不拦你，也不追你。”

谢砚抬头，望进她的眼里。

那双眼睛太静了，静得不像一个十五岁少女该有的模样。

里面没有悲喜，没有动摇，只有一种近乎神性的决绝——仿佛早已看尽千山暮雪、万骨枯荣。

他喉头滚动了一下，终究没再言语，只是俯首，额前发丝垂落，遮住了眼底翻涌的情绪。

午后，日影偏西，药香氤氲。

应竹君遣退众人，独坐榻边，解开腕上玉佩。

温润青玉贴着肌肤，忽地泛起一层幽光，旋即化作一道细不可察的流影，没入识海。

眼前景象骤变。

云雾缭绕间，殿阁林立，飞檐挑角直指苍穹——【药王殿】。

百倍时间流速之下，外界一刻，此处已过一日。

她换下湿透的月白衣袍，披上素白医袍，步入藏书密室。

檀木架上堆满古卷，其中一册《续命十三针》被她轻轻取出，指尖拂过泛黄纸页，目光凝于一段朱批小注：

“神魂未散、气血未绝者，可借天材地宝与奇术续命三年。然魂归则体腐，气断则神亡，非人力所能强留。”