由盛转衰的转折点

1435年，明英宗朱祁镇继位，年号正统。此时太监王振开始干政，当时张太皇太后一直限制这位宦官的权力，但是1442年张太皇太后去世，王振便开始独揽大权，而此时明英宗只有15岁。此后，很多明朝老臣去世，王振更是肆无忌惮，专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”，而明英宗则一直对王振信任有加，王振非常得势，擅权七年间，家产计有金银六十余库。

1435年，蒙古西部的瓦剌逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。1449年，瓦剌首领也先率军南下伐明。王振教唆明英宗亲率50万大军征伐蒙古军，然而大军离开燕京后，粮草不济，兵士劳顿，屡战屡败。

8月初大军至大同，王振得知前线各路溃败，惧不敢战，又让明英宗返回，回师至土木堡（河北张家口怀来县）时，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，就连跟随出征的大臣也有五十余人阵亡。明英宗被包围后成了俘虏，将军樊忠闻此事件大怒，杀了王振。这次事变史称“土木堡之变”，是明朝由盛转衰的一个转折点。